С Донской иконой Богоматери соединяются многие светлые воспоминания из далекого прошлого нашего Отечества. Кто не помнит о битве русских войск с Мамаевыми полчищами? Во время войны святого князя Димитрия Иоанновича Донского с татарами все русские земли объединились под его знаменами. Пришли на помощь и донские казаки. Они принесли с собой икону Богоматери, взятую из Благовещенской церкви городка Сипотина. Этот образ был утвержден на древке, как хоругвь, и всю войну находился среди русских войск. 8 сентября (по ст. ст.) 1380 года в день решительной битвы с Мамаем на знаменитом Куликовом поле икону обносили среди православных воинов. Трогательную картину описывает в своей «Истории государства Российского» Н. М. Карамзин: «Стоя на высоком холме и видя стройные, необозримые ряды войска, бесчисленные знамена, развеваемые легким ветром, блеск оружия и доспехов, озаряемых ярким осенним солнцем; слыша всеобщие громогласные восклицания: “Боже! Даруй победу государю нашему!” и вообразив, что многие тысячи сих бодрых витязей падут через несколько часов, как усердные жертвы любви к Отечеству, – Димитрий в умилении преклонил колена пред образом Богоматери… Воодушевление был всеобщее. Русские войска с верою в победу двинулись на неприятеля и разбили татарские полчища».
После Куликовской битвы донские казаки поднесли эту икону в дар князю. Сначала Димитрий Иоаннович поместил ее в московском Успенском соборе, а потом во вновь построенном Благовещенском соборе. Икона с тех пор стала известна под именем Донской.
Но есть еще и другое предание, которое утверждает, что Донская икона Богоматери сначала стояла в коломенском Успенском соборе. Царь Иван Васильевич Грозный, собираясь в 1558 году в поход на Казанское царство, долго и усердно молился пред нею о даровании победы. Когда Казань была взята, царь распорядился перенести Донскую икону Богоматери в Москву.
В 1591 году вторглись в пределы России крымские татары. Под предводительством крымского хана Нурадына и его брата Мурат-Гирея они подошли к самой Москве и раскинули свой стан при речке Котлы на Воробьевых горах. Появление татар стало полной неожиданностью для жителей столицы. Царствовавший в то время Феодор Иоаннович был поставлен в трудное положение: значительная часть его войск находилась в Новгороде, защищая его от шведов, а оставшихся сил было недостаточно для отражения внезапно появившихся врагов. Уповая на помощь свыше, царь приказал совершить вокруг городских стен крестный ход с Донскою иконой Божией Матери и затем поставить ее посреди войска. Ночью, после усердной молитвы, царь Феодор получил откровение от явившейся ему Богоматери: Она утешила его и обещала Свою помощь.
Икона Божией Матери «Донская»
Действительно, скоро татары были устрашены невидимою силою и стали спасаться бегством, оставив на поле брани множество убитых, раненых и весь свой стан.
В воспоминание о чудесно дарованной победе над татарами царь Феодор Иоаннович в том же 1591 году основал монастырь на месте, где во время битвы стояла Донская чудотворная икона Божией Матери. Монастырь был назван Донским, в нем и поместили икону Богоматери Донской. Было установлено ежегодное празднование 19 августа (1 сентября по н. ст.) с крестным ходом из Успенского собора в Донской монастырь.
Донская икона находилась в Благовещенском кремлевском соборе и помещалась по левую сторону от Царских врат. Писана она на кипарисовой доске. Благочестивая традиция приписывает авторство Донской иконы Феофану Греку. На лицевой стороне – Богоматерь Умиление, на оборотной изображено Успение Божией Матери. Раньше ее украшал богатый золотой оклад, но он был сорван в 1812 году французами; уцелела лишь золотая рама, которая до сих пор еще носит на себе следы вандализма наполеоновских солдат, которые приняли ее за медную.
С 1930 года икона находится в Третьяковской галерее. Согласно договоренности, заключенной между музеем и Московской патриархией, с 1995 года Донская икона Пресвятой Богородицы ежегодно передается в Донской монастырь в день праздника.