Свита короля

– И я должен поверить, что ты его не выдумал? Ты уверял Ники, что поедешь к этому своему «дяде» на Рождество. Ты соврал.

– Дядя Стюарт существует на самом деле. Он был первым, к кому я обратился, когда удрал, но он тоже гангстер. Рядом с ним я чувствовал себя в такой же опасности, как и дома, поэтому тоже сбежал. У меня есть номер его телефона, но я еще никогда не попадал в настолько безвыходное положение, чтобы звонить ему. Сложно представить, во что обойдется дядина помощь. – Он взглянул на Эндрю. – А ты часто переезжал?

– Сменил двенадцать семей, прежде чем попал к Кэсс. Но они все жили в Калифорнии.

– Среди них были хорошие?

Минуту Эндрю молча смотрел на Нила, потом затушил сигарету и потянулся за бутылкой.

– Из тех, что я помню, – нет.

Нил не желал проверять, как далеко простирается память Эндрю.

– Калифорния, Южная Каролина и все? Ты больше нигде не был, если не считать выезды на игры? – спросил он. Когда Эндрю равнодушно пожал плечами, Нил, чуть подумав, произнес: – Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь махнуть.

– Куда-нибудь махнуть, – эхом повторил Эндрю, как будто услышал какую-то нелепицу. – Куда и зачем?

– Куда угодно, – сказал Нил и уточнил: – Но место должно быть как минимум в трех часах езды от Пальметто. Ближе смысла нет, не почувствуешь себя на отдыхе. Загвоздка лишь в том, как оторвать Кевина от стадиона.

– У меня есть ножи, – напомнил Эндрю. – Но это не ответ на вопрос «зачем».

Нил не мог объяснить, откуда у него взялась эта идея, поэтому сказал:

– А почему бы и нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так. Хочу попробовать.

– У тебя проблема, – объявил Эндрю. – И заключается она в том, что ты тратишь время и силы на всякую ерунду.

– Это, – Нил жестом показал на себя и Эндрю, – не ерунда.

– «Этого» нет. Это – ничто. Ничего нет.

– И я ничто, – подсказал Нил. Дождавшись кивка Эндрю, он продолжил: – А на вопрос «Чего ты хочешь?» ты всегда отвечал: «Ничего».

Эндрю воззрился на него с каменным лицом. Нил счел бы это безмолвным отрицанием вины, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе. Нил забрал бутылку из другой его руки и отставил подальше в сторону, чтобы не опрокинуть.

– Вот это да, – сказал он. – Мне полагается приз за то, что я тебя заткнул?

– Быстрая смерть, – ответил Эндрю. – Я уже придумал, где спрячу труп.

– Закопаешь? – догадался Нил.

– Хватит болтать, – сказал Эндрю и поцеловал его.

В ту ночь Нил лег спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано. На парах он клевал носом, но перед матчем успел немного вздремнуть. И хорошо сделал, потому что Невада оказалась тяжелым соперником, жестко напомнившим «Лисам» о действительности. На этом этапе они встречались с двумя другими университетами, которые выстояли в серии матчей на вылет. Резкий скачок уровня противника и неожиданно трудная игра едва не срезали команду Пальметто. Отсутствие Ники стократ ухудшало положение. Красная карточка, полученная им в матче против Вермонта, означала, что следующую игру он просидит на скамейке. К счастью, Рене охотно согласилась снова выйти на поле в роли защитницы, а Эндрю держал ворота так, словно воспринимал каждый забитый гол как личное оскорбление.

Этого хватило с большой натяжкой. Матч закончился вничью со счетом шесть – шесть, дополнительное время в играх чемпионата не допускалось. Победитель определялся при помощи пенальти. Невадцы располагали семью нападающими, тогда как «Лисы» – только двумя, и Нилу с Кевином предстояло бить по очереди. Когда Нил вслед за Кевином шел к линии третьей четверти, в ушах у него грохотал пульс. Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, на время отключая нервы.

– Сегодня мы отыграли не лучшим образом, но результат более-менее приемлемый, – сказал Кевин, заметив напряженное выражение лица Нила. Тот непонимающе качнул головой, и Кевин пояснил: – У нас почти столько же очков, сколько у Невады, и следующий матч они играют раньше нас. Перед игрой против Бингемтона мы заранее будем знать, сколько очков нам надо, чтобы пройти дальше.

– Ясно, – сказал Нил, которого эти слова не ободрили.

Нападающий «Торнадо» ударил первым и забил. Кевин тоже не промахнулся. В цель попал и второй удар соперника. Нил отправил снаряд точно в ворота и оглянулся на Эндрю. Тот отбил следующий мяч, послав его назад через все поле, и Нил наконец смог вздохнуть. Он посмотрел на Кевина, который встал на исходную позицию с хищной и торжествующей улыбкой. Кевин уложил мяч в нижний угол ворот, и «Лисы» победили с перевесом в одно очко.

* * *