Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Не понимая, что происходит, я тем не менее натянул на лицо непривычную улыбку и принялся пожимать протянутые мне руки. Единственная девушка в партии, черноволосая копейщица, подошла последней, взяла мою ладонь обеими своими и стала снова и снова благодарить меня со слезами на глазах:

— Спасибо… огромное спасибо. Мне было так страшно… Когда ты пришёл к нам на помощь, я была так рада. Я правда очень благодарна за помощь, очень.

Когда я слушал эти слова и смотрел на эти слёзы, неописуемые эмоции начали прорастать у меня в груди. В тот момент я был страшно доволен, что смог помочь этим ребятам.

Хоть я и сражался в одиночку с самого начала игры, мне и раньше случалось помогать другим партиям на переднем крае. Однако среди проходчиков взаимовыручка в бою подразумевается по умолчанию. Когда-нибудь настанет день, когда и мне понадобится помощь, так что я помогаю другим, не требуя ничего взамен. Более того, и те, кому я помогаю, обычно лишь коротко благодарят. Мы быстро приводим себя в порядок после завершившегося боя и молча переходим к следующему. Такая система продиктована простой логикой: помогать игрокам прокачиваться максимально эффективно.

Но эти — «Чёрные кошки полнолуния» — были другими. Всего лишь одна победа — и они уже принялись прыгать от восторга и хвалить друг друга за достижения. Сюда вполне подошёл бы гром фанфар после победоносного завершения какой-нибудь одиночной RPG. Я предложил проводить их до выхода — видимо, меня привлекла какая-то атмосфера товарищества, которая их окутывала. Возможно, мне вдруг показалось, что эти люди понимают смысл «прохождения» безумной игры под названием SAO лучше, чем кто-либо другой.

— Меня тоже немножко волнует, сколько у меня осталось зелий лечения… Если вы не против, предлагаю двигаться к выходу вместе.

В ответ на моё враньё Кейта улыбнулся, затем кивнул.

— Благодарю за заботу.

Лишь через шесть месяцев после того, как «Чёрные кошки полнолуния» перестали существовать, до меня начало доходить: тогда я просто-напросто был счастлив. Мне, взвалившему на плечи ношу игрока-одиночки ради более эффективной прокачки, возможность защитить кого-то намного слабее меня давала приятное ощущение собственной нужности. Да, именно так.

Покинув лабиринт, мы прошли в жилую зону, и я принял приглашение Кейты заглянуть в ближайшую таверну, они угощают. Там мы принялись отмечать удачную охоту вином — довольно дорогим для них, пожалуй. Когда мы закончили представляться и общая эйфория слегка улеглась, Кейта застенчивым шёпотом поинтересовался, какой у меня уровень.

Я более-менее предвидел, что он задаст мне этот вопрос. Соответственно, фальшивый ответ подготовил заранее. Я назвал число примерно на три выше их среднего уровня… но на двадцать ниже моего настоящего.

— Ого! И с таким уровнем ты в том лабиринте ходишь соло?

В ответ на удивлённый возглас Кейты я криво улыбнулся и ответил:

— И вовсе незачем с таким восхищением об этом говорить… Можно, конечно, это называть «соло», но я в основном прячусь и дерусь с одиночными монстрами. Правда, в плане эффективности это не очень хорошо.

— А… вот как… Знаешь, Кирито, это, может, довольно внезапно, но… думаю, в любом случае тебя скоро пригласит какая-нибудь гильдия… А к нам ты не хочешь присоединиться?

— Что? — переспросил я, изображая растерянность. Кейта покраснел, как рак, и с жаром продолжил:

— Понимаешь, при наших нынешних уровнях мы вполне могли бы без проблем охотиться в том данже. Но по раскладке навыков… ты сам всё видел: из всех нас в передней линии может драться только Тэцуо. И как бы мы ни старались, он теряет хит-пойнты быстрее, чем лечится. Так что в бою наше положение постоянно ухудшается. Если бы ты, Кирито, к нам присоединился, всё стало бы намного проще. И ещё… эй, Сати, можно тебя на минутку?

Кейта поднял руку, подзывая черноволосую копейщицу. Невысокая девушка Сати подошла к нам с бокалом вина в руке и застенчиво кивнула. Кейта положил ладонь ей на голову и продолжил:

— Как ты уже видел, основное оружие этой девочки — длинное копьё. Но уровень её навыка довольно низкий по сравнению с другим нашим копейщиком. И поэтому я думал переучить её на меч с щитом. Однако заниматься прокачкой у нас пока что не было времени, да и с одноручными мечами мы все плохо знакомы. Если не затруднит, не мог бы ты с ней позаниматься?

— Ну что такое! Обращаешься со мной как с маленькой!

Сати склонила голову набок, слегка высунула язычок, после чего с улыбкой добавила:

— Всё потому, что я всегда атакую с дистанции. Если ты мне вдруг скажешь выдвинуться вперёд и атаковать врага вблизи, я испугаюсь.

— Всё будет нормально, ты же сможешь укрываться за щитом. Сколько же мне надо повторять, чтобы ты поняла… ох уж. Ты всегда была трусишкой.

До сих пор я вёл суровую жизнь на переднем крае. Я привык, что в SAO, как и в любой MMORPG, игроки только соперничают друг с другом за ресурсы. Поэтому общение этих людей было для меня таким интересным — просто завораживало. Когда Кейта поймал мой взгляд, он смущённо улыбнулся и сказал: