Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Я кивнул, затем опустил взгляд на поверхность воды во рву и ответил:

— Ну конечно. Я вернусь в ALO сразу же, как смогу. Это же просто расследование, что происходит в GunGale Online.

«Да уж».

Я полностью утаил от Асуны настоящее поручение Кикуоки: связаться с вероятным обладателем таинственной силы — игроком по имени Дес Ган. А если бы рассказал правду, уверен, она бы непременно попыталась меня остановить или предложила отправиться вместе. Решение эгоистичное, конечно, но я твёрдо решил, что не подпущу её к виртуальному миру, от которого хоть чуть-чуть пахнет опасностью.

Хотя, разумеется, я был на девяносто девять и девять десятых процента убеждён, что слухи о Дес Гане — именно слухи, не более.

Из виртуальности убить человека в реале.

Сколько я об этом ни думал, никак не мог поверить, что такое возможно. Амусфера, как её ни называй, — просто машина, следующая ступень развития обычного телевизора. Технологии виртуальной реальности и полного погружения часто считают какой-то магией, но на самом деле это лишь удобные инструменты. В них нет ничего магического: они не могут отделить душу человека от его тела и переправить её в параллельный мир.

Однако на оставшуюся долю процента я всё же сомневался, что и привело мои ноги сюда, в эту больницу.

Несколько месяцев назад я разбирал на своём компе залежи старых электронных журналов и в одном из них, вышедшем перед самым запуском SAO, обнаружил короткое интервью с директором «Аргуса» Акихико Каябой, тогда ещё живым. И в своём интервью он говорил вот о чём.

Айнкрад — это сокращение от An Incarnating Rad

ius[30]. Грубо говоря, «воплощающий мир». В этом мире игроки могут видеть, как многие их мечты воплощаются в реальность. В нём будут не только мечи, монстры, лабиринты и прочее, что ассоциируется с играми. Там будет сила, заставляющая меняться самих игроков.

Я изменился, в этом сомнений нет. И Асуна тоже. Эгиль, Кляйн, Лиз, Силика и все остальные, запертые в том мире на два года. Все наши личности изменились настолько, что возврата к прошлым «нам» уже нет.

Но что, если затеянное Каябой «изменение» на этом не закончилось?.. Что, если где-то в уголке бесконечно разрастающегося кластера виртуальных миров, созданных благодаря программному пакету «Семя», уже родился какой-то новый фактор, способный размывать границы реального и виртуальных миров?..

Автоматическая дверь перед моими глазами раздвинулась, и на меня пахнуло тёплым, пахнущим дезинфекцией воздухом. Это дуновение прервало поток моих мыслей.

Два игрока GGO умерли в реальном мире. Помня это, я не мог утверждать, что встреча с Дес Ганом совершенно не таит в себе опасности. Потом, когда я вернусь в ALO и честно расскажу обо всём Асуне, она будет в ярости, это уж точно. Но рано или поздно она, конечно же, поймёт.

Поймёт, что я, перерубивший временную ось парящей крепости Айнкрад, которая должна была схлопнуться сама, — я, человек по имени Кирито, выпустивший в мир «Семя», не мог поступить иначе.

Сперва я заглянул в туалет, потом, ориентируясь по распечатанной схеме из письма Кикуоки, добрался до предназначенной мне палаты на третьем этаже стационара. Имени пациента на табличке возле двери не было. Я постучал и открыл дверь.

— Привет! Киригая-кун, сколько лет, сколько зим! — поприветствовала меня знакомая медсестра. Именно она занималась мной во время реабилитации.

Её длинные волосы были заплетены в торчащую из-под форменной шапочки толстую косу с маленьким белым бантиком на конце. Довольно высокая, в светло розовой униформе, с точёной фигуркой — наверняка её вид заставлял пациентов забывать обо всём. На левой стороне груди располагался бейджик с фамилией Аки.

Улыбающееся лицо было очень милым, вот уж действительно «ангел в белом халате». Но, зная, что при необходимости Аки может становиться поистине страшной, я уже через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился:

— Здравствуйте, д-давно не виделись.

Аки внезапно прощупала мои руки от плеч до локтей, потом цепко прихватила за бока. От неожиданности я вскрикнул:

— А-а-а?!

— О, ты всё-таки нарастил мышцы. Но пока этого недостаточно. Ты как, нормально питаешься?

— Нормально питаюсь, вполне. Но, как бы это сказать, Аки-сан, почему вы здесь?

Я огляделся. Маленькая палата на одного — и никого, кроме нас двоих, в ней не было.

— Мне всё рассказал тот чиновник в очках. Значит, ты для правительства будешь заниматься расследованием в виртуальной… сети? Ты ведь меньше года назад вернулся, и это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили и сейчас за тобой присмотреть, вот я и снялась со смены. Судя по всему, с моим начальством тоже договорились. Прямо чувствуется власть правительства, да? Ну, короче, на какое-то время я рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.

— Ну, я тоже…

Он как будто построил хитрый план на том, что я не смогу отказать красивой женщине, этот Кикуока… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку:

— Так что, этот очкарик из правительства не пришёл меня проводить?