Сын императрицы

Во второй половине сентября 1800 года русская и французская эскадры встретились у нормандских берегов севернее Гавра. Кораблей у союзника оказалось заметно меньше, тех же линкоров двенадцать, по другим примерно также. Основная часть его флота осталась в Средиземном море, где боевые действия велись гораздо активнее, правда, в нынешнем году обошлось без серьезных морских баталий с англичанами. Здесь же, на севере, французы, по сути, заперлись в своих базах в Дюнкерке, Гавре и Кале, боясь лишний раз выйти в открытое море — страх перед превосходящим противником удерживал их от любой авантюры. Русское командование прекрасно знало о подобной ситуации и предпочло бы обойтись без такого ненадежного напарника, но тут сказалась высокая политика — монархам двух стран надо было продемонстрировать всему миру, а главное недругам, свое единение. Так что пришлось Лексею и его людям скорректировать планы и тактику предстоящего сражения с привлечением союзника хотя бы на вторых ролях.

На общем совещании командования двух сторон, состоявшемся на русском флагманском линкоре, Лексей высказал прямо, без каких-либо дипломатических уверток, французскому командующему вице-адмиралу Буве:

— Ваша эскадра, адмирал, не имеет ни сил, ни достаточных навыков для противоборства с противником. Потому, как командующий объединенными силами, предписываю вашему соединению находиться в резерве и вступать в сражение лишь по моему сигналу. Во избежание каких-либо недоразумений и для координации с основным флотом с вами будут мои офицеры. Настоятельно прошу, адмирал, придерживаться их советов.

Обошлось без обиды французов, по крайней мере, не высказали ее. После разбора всех важных деталей совместного похода они отбыли на свои корабли, с ними русские советники, вскоре объединенный флот отправился на неприятельскую сторону через пролив Ла-Манш. В недолгом пути врага не встретили, лишь в отдалении видели его дозорные суда. Столкновение противоборствующих сторон произошло уже в Портсмутском бассейне у острова Уайт близ главной морской базы Британии. Противник уступал союзникам в численности кораблей, но не собирался отступать в бухту, встал сплошной стеной перед ее входом с открытыми орудийными портами на обращенной к приближающемуся флоту бортах линкоров. Не было и намека на перестроение в линию нападения, привычную для англичан, они практически ушли в глухую оборону. Возможное объяснение подобной тактики Лексей видел в ограниченности сил неприятеля или в том, что он извлек урок из прошлого сражения, когда атака с ходу привела к поражению. Но была еще какая-то причина, подспудно чувствовал скрытую угрозу от застывших вдали кораблей противника, но понять, в чем она, не получалось. Приблизившись на милю от вражеского строя, дал команду остановиться и выслать вперед дозорную группу на разведку.

Враг применил мины — то стало ясно после подрыва одного из трех сторожевиков, когда он прошел половину расстояния до противника. Остальные немедленно остановились, после осторожно подобрались к тонущему собрату, сняли с него моряков и благополучно вернулись к своим. В какой-то мере британцы удивили русское командование — за небольшой срок сумели не только воссоздать подрывной снаряд, не имея готового образца, лишь по собственной догадке, но и довольно грамотно его применить. Следовало ожидать от столь смышленых учеников и прочих сюрпризов, тех же миноносцев и парусных мин, применявшихся против них год назад. Идти вперед наобум, конечно, было бы полным безрассудством, но и стоять на месте или идти в другое место, имея за спиной серьезную вражескую силу, представлялось далеко не лучшим выбором. Лексей созвал на совет командующих эскадры и оперативных групп, среди них французского адмирала и его командоров. От них последовали самые разные предложения по обезвреживанию или обходу минного поля, другие возможные пути продолжения операции. После не очень долгих споров и размышлений приняли наилучший, как многим показался, вариант, приступили к его исполнению.