Тайна астероида 117-03

- Ничего не понимаю, - пробормотала Светлана, оставляя без внимания вопрос штурмана. - Она напряженно всматривалась в зрительное устройство локатора.

- Уж не возвращается ли обратно комета? - пошутил Бурдин.

- Н-нет... Но астероид летит быстрее.

- То есть как это быстрее?

- Сто двадцать... О! Вот уже сто двадцать пять... сто двадцать шесть километров в секунду.

- Вы не шутите, Светлана Владимировна?

- Сто тридцать!

Бурдин и Лобанов переглянулись. Встреча с кометой, необычайный вид Сатурна - все это выглядело незначительным в сравнении с тем, что происходило теперь.

- В чем дело? - Бурдин вместе с креслом повернулся в сторону Светланы. - Притяжение Сатурна?

- Нет, Сатурн тут, мне кажется, ни при чем. Скорость начала возрастать сразу, а направление не изменилось. Сто сорок!

- Выходит, что астероид удирает от нас, - сказал Игорь.

- Сто сорок пять... сто пятьдесят...

- История! - Бурдин опустил сжатые кулаки на поручни кресла. От этого усилия его, как мяч, подбросило вверх, перевернуло вниз головой. Он не успел ухватиться за кресло и, размахивая руками, повис над Светланой. - А, ч-черт!..

В другое время нелепая поза Ивана Нестеровича вызвала бы веселый смех, но сейчас было не до того. Игорь ухватил его за воротник комбинезона и помог водвориться в кресле.

- Сто шестьдесят, - произнесла Светлана.

- Наша скорость, - отозвался штурман. - Это уже нехорошо.

Но увеличение скорости астероида прекратилось. В течение следующей четверти часа она в точности соответствовала скорости "СССР-118".

- И непонятно и... неприятно, - пробормотал Бурдин.

- Придется и нам поднажать, Иван Нестерович, - Лобанов вопросительно взглянул на конструктора.

- Включаем, - решился Бурдин.

Увеличение скорости было совершенно нежелательным. Оно требовало дополнительного расхода горючего. Спустя восемь минут ракетоплан набрал сто восемьдесят километров в секунду, и двигатель выключили. Расстояние между астероидом и "СССР-118" снова начало сокращаться.

Теперь экипаж уже не мог оставаться спокойным. Светлана настороженно следила за астероидом, вслух называла показания локатора.

Через полтора часа скорость астероида опять увеличилась и дошла до двухсот километров в секунду.

Лицо Бурдина стало злым. Он не мог отказаться от погони и возвратиться ни с чем: ведь до астероида меньше, чем от Земли до Луны. Однако и продолжать дальнейший разгон машины было тоже рискованно. Метеоритные сигнализаторы безусловно заметят самый маленький осколок, но успеют ли они при такой скорости изменить курс ракетоплана? А самое главное - опять расход горючего: кто знает, какие осложнения возникнут на обратном пути? Запас горючего необходим. Бурдин не советовался с Лобановым, он знал, что услышит от штурмана. Уж очень тот любил рискованные предприятия. Иван Нестерович мог рисковать собой, пожалуй, он не пожалел бы и Светлану с Лобановым, но рисковать всем делом, которое ему доверили, ракетопланом, в который вложено столько средств, столько труда... Тут следовало семь раз отмерить, чтобы один раз отрезать. Он любил ракетоплан, как дорогое ему существо, "как воплощение своей мечты. Но возвратиться ни с чем он не имеет права. А к чувству долга присоединилось острое любопытство, желание разгадать непонятное явление природы.

- Давай! - коротко приказал он штурману, и тот, удовлетворенно кивнув головой, заработал рычагами.

Часы складывались в сутки, прошла еще неделя. Сатурн в сопровождении своей свиты уплыл в сторону, стал крошечным шариком, его спутники - едва заметными звездочками. Впереди машины все ярче разгоралась другая планета - Уран.

Астероид и ракетоплан глотали пространство со сказочной скоростью - триста двадцать километров в секунду. Но что значила эта скорость в космосе, где расстояния в миллионы километров - мизерная величина!

Чем загадочнее становилось поведение беглеца, тем более ожесточался Бурдин. Все же он оставался на границе благоразумия и позволял достичь только небольшого превышения скорости.

В напряженной погоне прошла еще неделя и еще одна.

Положение становилось все более неопределенным. Очевидно, скорость астероида и впредь будет увеличиваться. Он покидает солнечную систему. Светлана недоумевала - чем дальше от Солнца, тем медленнее должен лететь астероид, так по крайней мере ведут себя кометы. А происходит все наоборот.

Бурдин подолгу подводил баланс горючего, прикидывая, какой резерв имеется в его распоряжении. Результаты заставляли его хмуриться. Глядя на командира, не улыбался больше и штурман. Чувствуя неуверенность Бурдина. Светлана нервничала. Перспектива вернуться к Алексею Поликарповичу ни с чем повергала ее в уныние.

Загадочный астероид, словно испытывая терпение экипажа, в третий раз увеличил скорость, правда, теперь медленно, но уже безостановочно, пока она не достигла фантастической величины - 562 километра в секунду!