Тайна Эрлики

Тяжелый смрадный воздух, тучи мошкары, большие стрекозы с изумрудными крыльями и прыгающие, ползающие и плавающие лягушки, порою взрывающиеся квакающим ором – вот что ждало меня в болотах вместо обещанных орд чудовищ. И это логично. В холодное время монстры спускались сюда из Агидели и ее притоков, а с наступлением тепла все они снова уходили в чистые речные воды.

Зато протока, по которой пролегал мой путь, очень сильно обмелела, и пару раз я думал, что застрял на отмелях окончательно, но какими-то невероятными изматывающими усилиями удавалось протолкнуть плот, работая шестом. В итоге до предгорий я добирался целый день, вместо запланированных нескольких часов. Здесь протока стала глубже, а после впадения горной речушки и течение значительно ускорилось.

На Эрлику опускалась ночь, а передо мной встал выбор – остановиться на ночлег или продолжить плавание. Уставшее тело требовало отдыха, но и желание преодолеть последние километры гнало вперед. В конце концов решил доплыть до разделяющей поток скалы и около нее переночевать. Плыть в темноте по ущелью не хотелось – кто знает, что меня там ждет, кроме прыгающих с берега на берег винторогих обезьян? А может, наоборот? Может, как раз ночью, когда винтороги спят, путь будет безопаснее?

Пока размышлял, в протоку впала еще одна горная речка, и она стала гораздо шире, но каменистее. Помня наставления Михаила, я держался у самых скал. Правее вода бурлила меж часто выступающих глыб. Только благодаря ясному небу и яркому свету звезд мне удавалось вовремя отталкиваться шестом от неожиданно возникающих на пути каменных препятствий. Несколько раз плот проскрежетал о камни днищем. Один раз показалось, что он засел основательно, но течение все же сорвало его и, развернув боком, поволокло дальше. Силы мои были на исходе, и я отчаянно жалел, что не пристал к берегу, пока была такая возможность.

Вдруг плот заскрежетал боком об огромный камень, который я, вероятно из-за крайней усталости, не заметил. Упершись в камень шестом, попытался оттолкнуться. То ли у меня уже все плыло в глазах, то ли глыба зашевелилась. Какая-то странная шипастая у нее была поверхность.

Плот освободился и поплыл было дальше, но вдруг дернулся, накренился на правый борт и страшно затрещал. Рухнул навес, перекрыв мне доступ к корме. Однако я и сам туда не стремился, ибо схватившая плот исполинская клешня не вызывала желания к ней приближаться. За клешней из тьмы выступило еще нечто более кошмарное – фантастическая морда с телескопическими полуметровыми отростками с глазами и длинными, нависающими над плотом плетьми гигантских усов. Один из усов хлестанул по настилу, разнося жердины в щепки. Придись такой удар по мне, и от меня осталась бы бесформенная кучка плоти с раздробленными костями.

Я схватил торчащий из-под обрушенного навеса топор и рубанул по начавшему подниматься усу. Тот на удивление легко отрубился. Обрубок, брызгая сочащейся прозрачной жижей, взметнулся вверх и снова ударил по плоту. Сделав шаг вперед, я укоротил его еще почти на метр. Однако не успел увернуться от второго уса, летящего на меня сбоку, и тот снес меня с плота, словно пушинку. От удара бревноподобным отростком в живот надолго перехватило дыхание, и будь глубина потока достаточной, я пошел бы на дно камнем без шансов на спасение. Но мне повезло дважды. Во-первых, совершив приличный полет, я упал не на камни, а в воду, благодаря чему не разбился. Во-вторых, глубина в месте моего приземления оказалась всего по пояс, стремительный поток сразу прижал меня к выступающим из воды камням, и я получил возможность отдышаться и немного прийти в себя. После чего выбрался на самую высокую глыбу и попытался что-либо разглядеть во тьме. Сквозь шум бурлящей воды будто бы доносился какой-то скрежет и треск, но ни определить направление звуков, ни хоть что-то рассмотреть было невозможно.

Несмотря на перипетии последних дней, система микроклимата в комбинезоне работала исправно. Долетавшие водяные брызги приятно охлаждали разгоряченное лицо. В конце концов глаза непроизвольно закрылись, и я, устав ждать появления из темноты усатого монстра, растянулся на каменной поверхности и провалился в глубокое забытье.

Часть 2

МОНИК

Глава 1

Третий взвод батальона специальных операций «Игла»

Майор Пауль Линдгрен слушал русского старика и все больше осознавал, в какую задницу засунули его подразделение. Разумеется, он изначально предполагал, что им определена дорога в один конец. Более того, сам Паук, напутствуя майора, откровенно сказал, что до сих пор с территории, контролируемой галантами, не вернулось ни одно посланное туда подразделение. Но, ставя задачу, контр-адмирал сообщил, что по непроверенным сведениям появился шанс проникнуть на одну из планет бывшей Российской империи. Откуда получены сведения, если с той стороны никто не вернулся, Паук не уточнил, а задавать лишние вопросы было не в правилах его подчиненных.