Тайна казачьего обоза

Сотник ответил минуту спустя, если откажут, отправимся дальше и посреди леса на полянке отдохнём. Пётр не унимается, досаждает сотнику, а почему, дескать, на полянке. Сотник слегка огрел Петра плетью, дурень, мысли со стратегической точки зрения. В лесу мы более беззащитны, чем на поляне. Там каждый куст и пень таят в себе угрозу, пулю схлопотать в спину можно быстро, а что более опасно и тихо — нож меж лопаток. На поляне ты, как на ладони, виден со всех сторон, но и врагу подобраться к тебе сложно. И преимущество тоже у тебя. В чём же, ежели поляна просматривается и простреливается вдоль и поперёк, не унимается Петя. Да в том, что к тебе врагу подобраться трудно: хоть ползи он, достанешь пулей, хоть беги он — мишень прекрасная. Я как-то не подумал, разочарованно протянул Петя. Сотник его успокоил, что для того он и назначен старшим, чтобы думать и за себя и в первую очередь за всех. Давай, Пётр, отрядил он его, езжай вперёд, предупреди хозяев, казаки к ним в гости приехали с миром.

Рванув удила, Пётр поскакал по долине, оставляя за собой снежный шлейф.

Долина Дьулаанхайа, стойбище якутов, ближе к обеду. 27 октября 1914 г.

Спрыгнув с коня, Пётр снял папаху и прокричал, сияя лицом, стоящим возле входа в юрту мужчине и женщине:

— Мир дому, хозяева!

Муж повернул лицо к жене и сказал с теплом:

— Казаки — добрые гости — приехали. Готовь угощение!

Остальных подъехавших казаков хозяин с хозяйкой встречали возле юрты с чороном[4] с кобыльим кумысом.

Сотник спешился, поклонился и обратился к хозяину по-якутски:

— Мир дому, благоденствия семье, отличной охоты и рыбалки, много зверя в лесу и рыбы в реках и озёрах! — после чего пригубил чорон, отпил кумыс и передал дальше.

Казаки каждый сказал своё слово, пили кумыс. Последним слово держал Пётр, сказал добрые слова и допил кумыс, перевернул и спросил озорно:

— А ещё для доброго казака кумыса не найдётся?

Хозяин ответил сразу всем, сказал, что всегда рад добрым гостям; затем посмотрел на Петра с теплом и что-то шёпотом сказал на ухо жене. Та

крикнула в сторону отдельно стоящей юрты. Из неё вышла высокая стройная девушка в оленьей шубе, дочь хозяев, в руках она держала чорон, украшенный дивной резьбой. Одарив казаков смелым взором серых глаз, она решительно приблизилась к Петру, улыбнулась, и протянула ему сосуд.

— Подкрепи силы, казак, утоли жажду.

Казаки подначили Петра, мол, покорила дикарка храброе сердце, как дальше казаку жить. На что Пётр лишь отмахнулся, полыхнуло лицо румянцем, взял из тонких девичьих рук деревянную чашу и, не отводя от девушки глаз, опустошил.

— Спасибо, сестрица! — вернул пустой чорон девушке, она лишь улыбнулась и скрылась в юрте.

Хозяин представил девушку:

— Айна, младшенькая, моя любимица. — И добавил: — Старшие сыновья сегодня-завтра вернутся с охоты. А теперь прошу угоститься, чем богаты.

За обедом ни хозяева, ни казаки не проронили ни звука; строганина из нельмы, макса[5], вяленый муксун, юкола из сига, запечённая жеребятина, отварная оленина, заяц на вертеле и пресная лепёшка — проста и сытна северная кухня; казаки в ответ поделились с гостеприимными хозяевами солью, сахаром, мукой и табаком.

На десерт хозяйка с дочерью подали кёрчех[6] с брусникой и голубикой, чохон[7] с измельчённой лепёшкой, саламат[8] и чёрный чай с молоком.

Разговор за чаем вели непосредственно связанный с погодой, интересовались здоровьем близких. Оказалось, родственники хозяина живут в Якутске, родной брат служит приказчиком в скобяной лавке купца Терентьева. Нашли, как водится, общих знакомых.

Внезапно беседу прервали один за другим два винтовочных выстрела, возбуждённые крики дозорных, тревожное ржание лошадей. Казаки и хозяин быстро покинули юрту, держа наготове винтовки.

— Семён, что произошло? — спросил сотник дозорного.

Тот, молча, кивнул на серые пятна, выделяющиеся на сиреневом снегу.

— Волки. — Спокойно произнёс Семён, перезаряжая ружьё. — Подкрались незаметно, прятались умело за снежными сугробами. Да меток глаз не проведёшь. И Ветерок не подвёл, — казак ласково погладил коня по шее, — голосом дал знать.

Второй дозорный притащил двух подстреленных хищников. В свете костров они показались огромными, крупинки снега, застрявшие в шерсти, ярко заиграли цветами радуги; в мёртвых глазах можно было прочесть отражение злости и ненависти.

Сотник с восхищением сказал, глядя на убитых животных, которые и мёртвые внушали уважение и страх своим видом:

— Какие красавцы! Попадись одному такому в лесу, без жалости зарежет, клыки, вон, как ножи, востры.

Хозяин оглядел волков, потрепал мех.

— К нам никогда они не заглядывали. — Посмотрел на сотника и добавил: — По вашим следам враг крадётся, неспроста они здесь появились.

Затем что-то крикнул жене и дочери, а казакам пояснил, что пока зверь не остыл, нужно снять шкуру и предложил вернуться в юрту. Сотник поинтересовался, нет ли вероятности, что поблизости бродят остальные, неизвестно, сколько их в стае, хозяин покачал головой и предложил вернуться в юрту. Когда все собрались, он обратился к ним со следующими словами.