Тайна казачьего обоза

К первому джипу подбежал подросток, работающий вместе с родителями в семейном кафе, и постучал в окно.

Стекло опустилось.

Мальчишка быстро затараторил:

— Прохладительных напитков не желаете, господа? Есть морс из брусники, газировка, пиво…

В окне появилась рука с тысячной купюрой.

— Четыре лимонада. Сдачи не надо.

Мальчишка схватил деньги и, сказав заворожено «спасибо, дяденька», бросился исполнять заказ.

Важно покачиваясь на волнах, выплёвывая дым из трубы и по-старчески кряхтя дизелем, паром медленно подходил к берегу.

Внимание ожидающих переключилось на него.

Поглотители мяса и пива, забыв о еде и питье, бросились к своим машинам, на ходу крича семейству, чтобы поторапливались, оставив без внимания то, что джипы остались на месте и из машин никто не вышел.

Каждый стремился первым попасть на паром.

Пароход ткнулся носом в берег. Заскрежетало противным металлическим звуком днище о каменисто-песчаный берег.

По периметру площадки парома, плотно заставленной автомобилями, пробежал работник парома, паренёк семнадцати лет, в накинутой на голый загорелый торс ярко-оранжевой жилетке, остановился возле подъёмной аппарели, готовясь её опустить лебёдкой.

Из динамиков, укреплённых на высоких мачтах, послышался раскатистый голос капитана. Он просил хозяев автомобилей соблюдать порядок и съезжать на берег после полного опускания аппарели. Затем почти сразу же раздался женский голос.

— Эй, там на берегу! У кого самый вкусный шашлык?

Из-под матерчатых навесов, колеблемых ветерком, дующим с реки, выбежали женщины-продавцы и, прыгая, замахали призывно руками, смотри, — зря ли маячу? — у меня, — только! — самый сочный шашлык.

Нашёлся чудак, поставивший на своём проигрывателе туш.

— Информация принята! — донеслось из динамиков, — у кого самый бюджетный?

Песни и танцы благожелательных аборигенов прекратились мигом.

Из динамика раздался протяжный гудок, символизирующий презрение и отрицательное отношение к жадности уличных мини-рестораторов.

Палуба парома освободилась быстро.

Посылая пыльные поцелуи приветов, автомобили скрылись в направлении, ведомом хозяевам.

Началась погрузка.

Вопреки ожиданиям посетителей шашлычных, теперь стоящих возле лееров, три чёрных джипа грациозными чёрными пантерами, накручивая на колёса-лапы пыльные метры речного берега, аккуратно въехали на паром.

В последний раз, жалобно скрипя, пожаловалась на свою судьбу аппарель.

Работник палубы заработал лебёдкой, поднимая металлическую площадку, и сразу же помахал рукою капитану, давая капитану понять, что погрузка закончилась.

Заскрежетав в очередной раз днищем по прибрежному песку и голышам, паром отошёл от импровизированной пристани, развернулся и взял курс на противоположный берег.

Приблизительно в пятистах метрах от оставленной пристани, когда паром скрылся из виду за намытым песчаным островом, поросшим густыми зарослями тальника и зелёной травой, из джипа вышел крепкого телосложения невысокий азиат в ярко-зелёных лёгких шортах и серой майке. Он заложил руки за голову и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Вычислив, что его появление не привлекло интереса, прошёл к надстройке, поднялся по трапу в рубку к капитану.

Капитан загородил проход посетителю.

— Извините, уважаемый, посторонним сюда нельзя!

Азиат извинительно улыбнулся и притронулся указательными пальцами к ушам.

Капитан понял жест вошедшего и, посетовав, как же с вами, бестолочами, тяжело, протянул руку, пытаясь выпроводить не прошенного гостя, и осел на палубу, широко раскрыв рот. Азиат резким ударом под дых лишил капитана способности дышать. Когда он опустился, вошедший свернул капитану шею. Помощник, мужчина с густой седой шевелюрой смотрел с испугом то на капитана, лежащего на палубе, то на азиата. Тот, продолжая улыбаться, бесшумно проскользнул к помощнику. Мужчина загородился руками.

— Нет-нет, не надо!..

Азиат указательным и большим пальцами крепко сжал кадык и держал до тех пор, пока помощник, не посерев смуглым обветренным лицом, не спустился по стенке рубки на палубу.

С изуверской улыбкой посмотрев на свою работу, азиат перешагнул через трупы и приблизился к панели управления. Рассмотрев надписи над тумблерами, он щёлкнул парочкой, прислушался, и щёлкнул всеми. Чихнув, заглох дизель. Паром прекратил движение. Некоторое время спустя, проплыв по инерции, на мгновение остановился, и поплыл, направляемый течением реки.

Пассажиры парома встревожено забегали по палубе, любопытствуя, что же случилось.

Заплакал грудничок. Мама среагировала моментально и всунула в рот младенцу бутылочку с водой. Малыш захватил губами соску, всосал воду и умолк.

Несколько мужчин, собравшись в кучку, заинтересовались внезапной непредусмотренной их планами остановкой и собрались пройти в рубку к капитану и узнать причину поломки.