Тайна магического круга

- Надо же, как интересно! — воскликнул Юпитер Джонс. — И в самом деле магический круг! Ведь здесь собралось тринадцать человек, а тринадцать гостей за столом считается несчастливым числом, если только хозяйка — не ведьма. Для шабаша тринадцать — самое подходящее число! — Сияя улыбкой, Юп обратился к своим коллегам: — Боб, из твоих записей явствует, что первого августа празднуется один из четырех великих шабашей года. А этот обед и был устроен первого августа. Выходит, Мэдлин Бейнбридж была ведьмой? А может, она и сейчас ведьма? Если так, то кто сегодня участвует в ее сходках? Есть только один способ выяснить это! Кто не побоится махнуть этой ночью на холмы Малибу?

— Ты что, спятил? — крикнул Пит. И ухмыльнулся. — Когда едем?

Порождение тьмы

Смеркалось, когда трое сыщиков достигли того места, где от мощеной горной дороги, извилистей лентой ползшей через холмы Малибу, к ранчо Бейнбридж отходила узкая тропа, покрытая гравием. Юп затормозил, привстав с седла велосипеда. Когда Пит и Боб поравнялись с ним, он показал им налево.

— Имение Бейнбридж по этой дороге, — сказал он. — Я тут просмотрел карту здешней местности. Есть несколько мест, где мог бы состояться шабаш, если допустить, что Бейнбридж соблюдает предписания своего культа. Одно из таких мест — именно этот перекресток, на котором мы стоим. Другое — роща за ее домом, где раньше было кладбище. И еще одно — около полумили к северу от ее дома, где пересекаются две пешеходные тропы. Я думаю, нам лучше разойтись в разные стороны, по трем этим местам, чтобы не упустить мисс Бейнбридж, если она надумает покинуть свой дом.

Юп порылся в рюкзаке, притороченном к рулю его велосипеда.

— Там собака, поэтому надо быть поосторожнее, — предупредил он. — Нам нельзя подходить слишком близко к дому. Я захватил с собой «уоки-токи».

Он продемонстрировал друзьям три маленьких рации, которые сам сделал в мастерской на Складе подержанных вещей. Каждый приемничек был немного больше обычного транзистора и представлял собой комбинацию радио с микрофоном. К каждому был присоединен шнур с медной проволокой и наконечником, который играл роль антенны, а маленькие приемники действовали как радиопередатчики в радиусе около полмили. Чтобы воспользоваться микрофоном, нужно было нажать на кнопку, расположенную сбоку радиоприемника. Чтобы принимать передачу, необходимо было отпустить кнопку.

Юп вручил по радиоприемнику Бобу и Питу.

- Я буду вести наблюдение с того холма, который за рощей с привидениями, — сказал он. — Ты, Боб, можешь спрятаться среди лимонных деревьев между дорогой и домом. А твой пост, Пит, будет с северной стороны дома — то есть с левой. Там есть поле с высокой травой, в которой ты можешь укрыться. Если Мэдлин Бейнбридж выйдет из дома ночью, мы заметим ее, в какую бы сторону она ни направилась. Следите за проезжающими машинами и людьми, попадающимися в округе. Они могут привести нас к месту шабаша.

Его друзья что-то буркнули в знак согласия и взяли рации. Затем все трое подъехали по гравию к воротам ранчо Бейнбридж. Там они спрятали свои велосипеды в высоких зарослях у дороги, ведущей к воротам «Полумесяца», и расстались. Худощавая фигура Боба исчезла в лимонной роще. Пит отправился по дорожке из гравия к северной части имения. Юп пробирался полей, огибая дом и дубовую рощу. На склоне холма за рощей он обнаружил куст толокнянки. Он спрятался за ним и приблизил к губам «уоки-токи».

- Это Первый, — тихо сказал он. — Слушаю тебя, Второй.

Он отпустил кнопку на приемнике и прислушался.

- Это Второй, — раздался голос Пита. — Я в поле к северу от дома. С задней стороны дома в комнатах видны огни и люди, расхаживающие по кругу, но я не могу сказать, что именно они делают. Конец связи.

- Продолжай наблюдение, — приказал ему Юпитер. — А что у тебя, Третий?

— Мне виден только фасад дома со стороны лимонной рощи, — отозвался Боб. — Кругом темно. Конец связи.

— Будем ждать, — подытожил Юпитер.

Он внимательно изучал дубовую рощу, которая полностью скрывала дом. При свете луны деревья казались еще более зловещими, чем днем. Луна поднималась все выше, и под узловатыми ветвями дубов поползли черные как уголь тени.

Приемник в руке Юпа затрещал.

— Это Второй, — раздался голос Пита. — Свет в доме только что выключили. Сейчас виднеются только несколько маленьких огоньков позади дома. Конец связи.

Крошечный огонек замигал внизу, в темной чаще деревьев. Потом Юп увидел второй. Потом третий. Юп нажал на кнопку передатчика.

— Они идут в дубовую рощу, — сказал он тихо. — Я вижу свечи.

Он подождал. Огоньки передвигались между кряжистыми стволами, затем движение прекратилось, лишь огоньки светились ровным светом. И было их уже не три, а больше.

- Я подойду поближе, — сказал Юп в микрофон «уоки-токи». — А вы стойте там, где стоите.