Тайна многоруких богов

Один раз в год в больших семьях нарушается заведенный порядок жизни. Рабочие готовятся выпустить крылатых на волю: покрывают верх термитника, как крышку солонки, дырочками, и через эти дырочки начинают, как дым из трубы, подниматься облака крылатых. Вместе с ними выскакивают из термитника провожающие — рабочие и солдаты, — которые, впрочем, долго не задерживаются на поверхности и через какое-то время возвращаются назад с чувством выполненного долга. Крылатые самки и самцы, только взлетев, тут же опускаются неподалеку. Оно и понятно — их появления давно ждут птицы и звери, собравшиеся со всей округи. Некоторые птицы в дни роения так наедаются термитами, что не могут и рта закрыть.

Любопытно поведение крылатых после полета. Не успев приземлиться, они, широко растопырив крылья, опрокидываются на спину и начинают энергично вращаться, отталкиваясь ножками. Во время этого ритуала крылья легко обламываются и насекомые принимаются искать пару для совместного проживания. Барышня выставляет брюшко и особым запахом привлекает к себе кавалеров. Когда один из них появится на горизонте, барышня приглашает его следовать за собой. Она как бы убегает от него, но и терпеливо ждет, если он замешкался.

Побегав тандемом, парочка выбирает какую-нибудь показавшуюся им уютной щель в земле и, забаррикадировавшись в ней, начинает строить норку — свое будущее жилище. Вскоре у молодых появляются помощники — потомство, вышедшее из первых отложенных самкой яиц. Часть работ по обустройству гнезда, выкармливанию молоди и самой царской пары берут они на свои крохотные плечи. (Любопытно, что царская парочка укладывается на свое брачное ложе всегда головой на восток, а брюшком на запад. Даже если их перевернуть, они тотчас занимают первоначальное положение. Видно, у царственных особ термитов все-таки есть свои ритуалы). Через какое-то время самка толстеет и делается похожей на мать. Супруги перестают добывать корм и поручают заботу о себе своим деткам, которым суждено состариться и умереть в этом гнезде, так и не увидев неба… Их бренные останки, после того как они покинут мрачный мир подземелья для лучшей жизни, будут тут же съедены. Единственное, чего не могут съесть термиты, — это головы своих солдат. Они настолько прочны, что не поддаются утилизации. Их складывают в отдельном помещении термитника, которое напоминает зал в средневековых замках, где хранились воинские доспехи.

В термитнике поддерживается постоянная температура, сглаживающая перепады ночных и дневных температур. В гнезде термитов высокая влажность и большое содержание углекислого газа, которое может превышать норму в 16 раз (для человека это смертельно!). Кроме того, термиты не выносят солнечного света. Для того чтобы пробраться к дереву и превратить его в свою столовую, они строят крытые туннели из того же материала, что и гнезда. Как только герметичность купола термитника по какой-то причине нарушается, насекомые, столпившись у пробоины, стремятся ее заделать; при этом они умудряются не показываться на поверхности.

Все эти удивительные особенности жизни термитов, а также то, что их возраст, согласно палеонаходкам, составляет 400 миллионов лет, позволяют видеть в них обитателей иных эр, доживших до наших дней. Вероятно, предки термитов летали в насыщенной водными парами атмосфере Земли, а клубящиеся над планетой облака надежно защищали их от солнечных лучей, которых так не любят термиты. При этом предки были намного больше своих современных потомков. Кто знает, может быть в далекие протерозойские и палеозойские эры эти существа были разумны каждый по отдельности, а не только всем скопом и строили свои огромные города из чего-то более подходящего, чем их потомки.

Когда прилетят многорукие коммунисты?

Человечество активно осваивает космические пространства. К 2018 году американцы намечают высадку на Марс первого человека. Если дело так пойдет и дальше, то не исключено, что через какой-то промежуток времени человечество преодолеет границы Солнечной системы и выйдет за пределы своей звездной колыбели. Однако возникает вопрос: кого встретят люди на «пыльных тропинках далеких планет»? Писатель-фантаст и крупный палеонтолог Иван Ефремов на этот вопрос отвечал однозначно: люди встретят таких же, как и они, разумных существ.