Тайна Нилии

Мисс Аштон торжествовала. Ее отец по крайней мере не причастен к позору, покрывшему английскую армию, — ему дали почетное назначение! Полковник, посмеиваясь себе в бороду, начал кампанию. Он занял остров, который торчал, как холм, посреди высохшего русла Нила, и каждый день рассылал разведчиков, которые должны были известить о появлении неприятельского авангарда.

Один из патрулей принес ему драгоценные сведения. В двух километрах к югу, среди густой массы тростника, нашли ручей.

Это открытие было сделано благодаря присутствию множества птиц: фламинго, ибисов, которых солдаты убивали в большом количестве. Мэбль выслушала рапорт, не моргнув бровью. Но на следующее утро, когда ее отец еще спал, она рано выскочила из палатки, которая была устроена для нее среди руин. Эти руины она не удостоила и взглядом.

— Египетским древностям не хватает вкуса, — говорила она, — эти памятники старины не похожи на английские.

В это утро Мэбль одела прелестный охотничий костюм из белого пике, коротенькую юбку и курточку, а через плечо повесила миниатюрный карабин.

Не задумываясь, с присущей англичанкам свободной манере обращения, она отправилась искать лейтенанта Дени, высокого юношу с белыми, как кудель, волосами, с голубыми глазами, выражавшими безграничное восхищение дочерью полковника, а может быть… и ее приданым.

— Здравствуйте, Дени! — произнесла она, улыбаясь.

— Здравствуйте, мисс!

— Я иду охотиться к ручью!

— Это неосторожно, мисс. Неизвестно, где теперь находятся мятежники.

— Я думала об этом, Дени, и поэтому пришла сюда!

— А!

— Я думала, что вы не откажетесь меня сопровождать!

Лицо лейтенанта просияло. Дочь миллионера предлагает ему прогулку tete-a-tete. Быть может, в будущем она отдаст ему свою руку!

— О, кончено, я пойду с вами!

— Но моя прогулка будет опасна!

— Я буду оберегать вас, как драгоценную игрушку…

Мэбль улыбнулась.

— С английским офицером мне нечего бояться! Но поторопитесь, прошу вас!

В пять минут Дени был готов. Молодые люди добрались до южной оконечности острова, спустились с холма и пошли дальше.

Мэбль искоса поглядывала на своего спутника.

Офицер не выказывал ни малейшего беспокойства. Он сиял гордостью. Мисс Аштон выбрала его своим спутником, его, бедного, незначительного лейтенанта. Дени убаюкивал себя матримониальными мечтами. Ведь всем известно, что если молодая англичанка надумает выйти замуж, то прогуливается везде со своим избранником, посещает с ним скачки, театры, концерты и после нескольких недель наблюдения объявляет, годен он или нет, чтобы жениться на ней.

Молодой человек, подчиняющийся такому испытанию, это — влюбленный, до тех пор, пока не сделается супругом или отвергнутым воздыхателем.

— Отец, наверное, побранит нас при возвращении! — медленно произнесла Мебль.

Лейтенант улыбнулся.

— Если меня побранят за вас, я буду счастлив!

— Он назовет нас неосторожными, но я думаю, что этот упрек — настоящая похвала!

— Я тоже! — ответил Дени, чтобы сказать что-нибудь.

Мэбль пожала ему руку.

— Мне очень приятно это. Я нахожу, что англичане, как и мой отец, выказали себя уж очень осторожными. Эта осторожность помогла успеху врагов. Как вы полагаете?

— Да, это верно!

Молодой человек ровно ничего не думал и не полагал, но справедливо рассуждал, что не следует противоречить дочери миллионера, за которой ухаживаешь.

Можно противоречить после свадьбы!

Мисс Аштон была неопытна, она верила в искренность своего собеседника.

— Видите ли, мне надоели осторожные люди! Я устала от них!

— Отдохните! — ответил он наивно.

— Вы не отличаетесь осторожностью, Дени?

— Нет!

— В добрый час. Я хочу сделать вам одно признание!

— Мое сердце слушает вас обоими ушами!

— Я дала себе обещание…

Мэбль остановилась.

— Вы дали себе обещание?

— Что моя рука будет принадлежать только безрассудно храброму человеку!

— А!

В этом восклицании выразилось разочарование, так как лейтенант не отличался храбростью. Он выбрал военную карьеру, чтобы только жить чем-нибудь, но мечтал о комфорте и спокойствии.

Но неудобно же противоречить миллионерше.

— Вы правы! — произнес он.

— Я думаю, Дени…

— Говорите, говорите!

— Дени! Я прочла в ваших глазах…

— Вы прочли?

— Очень приятные для меня вещи. Возможно, что я выйду замуж за бедного офицера, это будет зависеть от него!

Сердце Дени сильно забилось.

— Я готов на все! — пролепетал бедняк, дрожа от волнения.

— Я уверена в этом!

— Приказывайте!

— Охотно. Сегодня утром вы не задумались последовать за мной. Я очень довольна вами!

— О, такая малость!

— Погодите. Надо быть героем, чтобы оправдать мой выбор в глазах света!

— Я буду героем! — вскричал лейтенант, окинув взглядом окрестность и уверившись, что не предстоит никакой опасности.

— Клянитесь!

— Клянусь!

— Отлично. Неприятель скоро придет сюда; я не потребую от вас ничего трудного. Отнимите у него одну или две пушки и столько же знамен и человек пятьдесят пленных. Тогда я подойду к вам, подам вам руку и скажу: хотите ли вы быть моим мужем?

— Две пушки, два знамени и пятьдесят пленников! — повторил пораженный офицер.

— Да… вы видите… я не требовательна!