Тайна реки Злых Духов

Радость сразу померкла в его душе. Воздух показался не таким уж чистым и прозрачным, а яркий день потускнел и нахмурился. Где-то вдали еще слышались мальчишеские голоса, а он все стоял под высоким, только что распустившимся кленом и, невольно прислушиваясь к тихому шелесту листьев, думал о той, которая шла сейчас где-то по шумным улицам и радовалась весне, и улыбалась солнцу, и, конечно же, не думала о нем, потому что рядом с ней шел другой — красивый, веселый и остроумный.

— Вот так-то, старина, — обратился он мысленно к старому развесистому дереву, — и знаю, что. не стоит о ней думать, а… не могу.

Он горько усмехнулся, махнул рукой и зашагал было к воротам, но потом передумал и опустился на стоящую под деревом скамью. Торопиться было некуда. Впереди — целое лето, А никаких определенных планов на эти каникулы у него не было.

Ведь он собирался ехать в экспедицию. И до чего же скверно все получилось! А она, наверное, поедет куда-нибудь с Валеркой…

Саша вздохнул и, встав со скамьи, вышел за ворота. Чем же теперь заняться? А что, если махнуть в университет? Мать все равно еще на работе. Дома делать нечего. И он решительно зашагал к центру города.

Вскоре показалось большое здание с массивными белыми колоннами. Университет… Саша невольно замедлил шаги. Он каждый раз с волнением останавливался перед этой величественной колоннадой, увенчанной широким карнизом с золотыми буквами. Когда-то здесь проходили люди, ставшие впоследствии величайшими учеными и мыслителями.

Но сегодня он остановился совсем по другой причине: у колонн мелькнуло знакомое платье и длинные светлые косы. Это было так неожиданно, что в первое мгновение Саша хотел свернуть в сторону и незаметно уйти.

«Но что она подумает, заметив мое бегство? И почему она здесь?..»

Он поднялся по каменным ступеням. Наташа стояла к нему вполоборота и время от времени посматривала на закрытые двери. Она, видимо, кого-то ждала.

— Наташа…

Девушка живо обернулась.

— Ты что здесь делаешь?..

В глазах ее мелькнули лукавые огоньки:

— Что я здесь делаю?.. Отгадай!

Саша пожал плечами:

— Как же я могу отгадать?..

Наташа улыбнулась:

— А я вот знаю, зачем ты сюда пришел!

— Ну, это не мудрено! Я часто здесь бываю.

— Мало ли что бываешь. А сегодня ты пришел совсем по другому делу.

Брови Саши приподнялись от удивления. Он хотел сказать, что пришел, как обычно, поработать в музее. Но Наташа не дала ему и рта раскрыть.

— Знаю, знаю! — воскликнула она со смехом. — Все знаю! Беги к Петру Ильичу. Он уже хотел послать за тобой.

— Послать за мной? — сердце Саши дрогнуло в радостном предчувствии. — Где же он? У себя в музее?

— Да, беги скорее. Он там ждет тебя.

Наташа загадочно улыбнулась.

— Постой, постой! А что же все-таки ты… — начал было Саша, желая продлить эту нечаянную встречу. Но тут слова точно замерли у него на языке: высокая входная дверь распахнулась, и в ней показалась сияющая физиономия Валерки.

«Так вот зачем она здесь…» — подумал Саша.

А Валерка сейчас же подскочил к нему и, сильно хлопнув по плечу, затараторил:

— Сашка! Вот здорово, что ты пришел! Понимаешь! А Петька меня на розыски послал. Топай к нему! Он…

Саша его уже не слушал. Даже не взглянув на Наташу, он рванул тяжелую дверь, перебежал полутемный вестибюль и в несколько прыжков поднялся на второй этаж — в минералогический музей.

Петр Ильич встретил его приветливо:

— А, пропащий!.. Проходи, проходи. Я думал, ты сразу после экзамена прибежишь.

— Да я тут… задержался немного.

— Ну, ничего! Вот какое дело. Вчера ученый совет утвердил нашу экспедицию. Через три дня выезжаем. Успеешь собраться?

Саша чуть не подпрыгнул от радости:

— Через три дня? Конечно! Я за день соберусь!

— Ну и отлично! Только вот что… Зарплата небольшая. И что-то там у них со спецодеждой…

Но разве это имело какое-нибудь значение? Он готов ехать без всякой зарплаты и спецодежды. Экспедиция в тайгу! Это же замечательно.

Но Петр Ильич не разделял его восторгов.

— Самое неприятное, — продолжал он озабоченно, — это то, что все наши студенты уже разъехались. Слишком долго мариновали экспедицию. А мне нужно по крайней мере трех человек. Решил взять еще Валерия. А вот с третьим… Валерий тут предложил одну кандидатуру, но… — Петр Ильич покачал головой и забарабанил пальцами по столу. — Не знаю, что и делать. Надо еще подумать.

Домой Саша летел как на крыльях. Одно только омрачало его радость: в экспедицию едет и Валерка. Да в конце концов разве он помешает? Пусть едет!.. Главное, что экспедиция все-таки состоится. Состоится!

Еще до конца этого дня Саша починил свой рюкзак, собрал необходимые вещи, насадил подаренный Петром Ильичей геологический молоток. На другой день они с матерью ходили по магазинам. Купили кирзовые сапоги, полевую сумку и плащ, настоящий геологический плащ из грубого зеленого брезента с капюшоном! Все это он сразу же уложил в рюкзак. А последние два дня буквально не находил себе места. С Наташей он даже не попрощался. Решил не видеть ее до возвращения из экспедиции.