Тайна заколдованного леса

— Я не болтун! Просто у меня особенно развит талант красноречия. И Антуан меня за это очень ценил, между прочим, — гордо подняв голову, произнёс конь.

— Здравствуйте! — крикнул запыхавшийся Эрвик.

— Эрвик, малыш! Как ты вырос! Какой красавчик! — Новый знакомый пощипывал парня за плечи и уши. — Как похож на маму!

Лошади загоготали.

— Да уж, сейчас я вылитая мама! — рассмеялся Эрвик.

— Малыш, ты должен нам помочь, — Лаура остановила веселье. — Кто бежит с нами?

— Все! — воскликнул Бико.

— Как все? — изумилась Лаура. — Мы же договаривались освободить только краденых лошадей!

— Поверь мне, Лаура, здесь все лошади краденые. А Учитель найдёт их настоящих хозяев.

Лошади с надеждой смотрели на Лауру.

— Хорошо! — наконец решилась она.

Послышались резкие окрики и свист хлыстов — это жокеи, прекратив спор, шли к лошадям, чтобы увести их в клетки. Лошади вмиг притихли.

— Мы надеемся на тебя, — тихо сказал Бико. Лаура кивнула.

Лошади неохотно побрели к людям. У Эрвика перехватило дыхание. Он увидел, для чего нужны те ремешки и железки, что висели на стенах клеток.

— Сами бы напихали себе полный рот железа и дёргали бы себя за поводья! — возмутился жеребёнок.

Лаура нагнулась к уху сына и прошептала:

— Ты должен освободить лошадей.

— Как? — не понял жеребёнок.

— Бико сказал, что около входа в конюшню висит доска с ключами. Я пойду с тобой. Надо объяснить лошадям, что делать и куда бежать.

Ключи от клеток действительно висели прямо у входа. Пока Лаура объясняла лошадям план побега, Эрвик быстро отпирал замки.

— Лаура! Вот счастье-то! А где Учитель? Вы нас спасёте? — взволнованно говорили лошади.

— Попробуем. Действуем по плану. Я буду ждать вас на поле. Когда жокеи уйдут на обед, Эрвик подаст сигнал. Выходите из конюшни и бегите за мной что есть мочи.

Близился полдень. Жокеи уже разошлись, но главный тренер почему-то медлил.

— Неужели он что-то заподозрил? — волновался Эрвик. Мальчик схватил лопату и побежал чистить пустую клетку. Тренер заглянул в дверь конюшни:

— Эй! Как тебя там! Где ключи от клеток?

— У меня! — отозвался Эрвик. — Я сейчас буду чистить стойла!

— Отдай немедленно!

Эрвик стал рыться в карманах и как бы случайно выронил несколько ключей, которые, звякнув, исчезли в охапке сена.

— Разиня! — заорал тренер. Он вбежал в клетку и стал копаться в сене, а Эрвик тем временем выскочил из клетки в проход и закрыл дверь на ключ!

— Эй! Ты что делаешь, пацан! Открой немедленно, а то пожалеешь! — И тренер принялся трясти дверь, пытаясь сломать замок.

Дрожа от страха и перешёптываясь, лошади выходили из открытых Эрвиком клеток. Они ступали так тихо, будто шли не на копытах, а на мягких кошачьих лапках.

— Давайте живей! Не сомневайтесь! — подбадривал друзей Бико. — Нам бы добраться до Заветного леса, а там Учитель нас защитит!

Тренер позеленел от злобы и бессилия, сорвал с головы кепку и откусил козырёк.

— Я тебя в порошок сотру! — Он кидался на клетку, как мартышка, грозил кулаком и безуспешно пытался раздвинуть прутья решётки. — Симон тебя из-под земли достанет! Ты знаешь, сколько они стоят?! Каждая лошадь — мешок монет!

Эрвик плотно закрыл дверь конюшни. Теперь криков тренера было почти не слышно. Мальчик облегчённо вздохнул. Во рту у него пересохло от страха. Эрвик схватил флягу. Зубы свело холодом, и только тогда он вспомнил, что во фляге не простая вода.

— Какой же я дурак! — Эрвик шлёпнул себя по лбу, осторожно закрутил крышку и спрятал флягу за пазуху. — Тимка в другой конюшне, а Лунная вода у меня!

Воды оставалось совсем чуть-чуть. Ещё один глоток, и превращение стало бы невозможным!

Глава 20. Последний день

С восходом солнца загомонили птицы, следом загоготали, завыли, закашляли и зачихали звери, запертые в цирковых вагончиках. Тим почувствовал, что замёрз, и встряхнулся. Нога болела заметно меньше, но всё тело гудело и ныло.

Пришёл дворник, побурчал, попинал грязь, но не воспользовался ни метлой, ни лопатой. Потом он стал кидать животным еду. Тим понял, что дела обстоят намного хуже, чем он думал. Прошлой ночью цирк показался Тиму более привлекательным. Немного в стороне от клеток располагался большой разноцветный шатёр с ареной для представлений. На стенах шатра красовались афиши с яркими надписями и портретами артистов. Прямо перед клеткой Тима висел портрет его нынешнего хозяина и какой-то девочки с надписью: «Династия дрессировщиков лошадей! Неповторимые КОПАШ и ГРОМЗА!»

Дворник кинул сено в клетку. Тимка вспомнил вкусные домашние обеды, сглотнул слюну и прошептал:

— Никто мне не верит! А я человек! Я хочу домой!

— Тоже мне, человек нашёлся! — оскалился большущий орангутан. Его клетка стояла недалеко, и он услышал шёпот новенького. — Если тут кто и человек, так это я. Я лучше всех понимаю человеческий язык, Трюфель!

— А обзываться-то зачем?! Сам ты трюфель, — огрызнулся Тим.

— Да, я Трюфель! Ну и что! Я не виноват, что меня Трюфелем назвали! — в свою очередь обиделся орангутан.