Тайна зеленого осла

Мы знали только прибрежную часть Эвиана и считали, что он весь плоский, как Тонон. Но все улицы, кроме тех, что шли вдоль озера, поднимались в гору. Вскоре мы оказались в шикарном квартале, застроенном великолепными виллами, окруженными вековыми деревьями.

— Патати, наверно, ошибся, — сказал Сапожник. — Что-то я плохо представляю себе старьевщика, живущего в таком месте.

Мы спросили об этом двух женщин, попавшихся нам по пути, но они ничем не смогли нам помочь. В городе было только два антикварных магазина, и оба находились на улице Националь, то есть в самом центре Эвиана.

— Значит, придется искать самим, — вздохнул Корже.

Чуть позже мы встретили элегантного всадника в ботфортах. Бесстрашный Сапожник задал ему тот же вопрос.

— Старьевщик? — возмущенно переспросил тот. — За кого вы меня принимаете?

Он пришпорил лошадь и рысью удалился.

Мы поднялись довольно высоко, толкая велосипеды в гору, когда наконец нам попалась пожилая женщина в черном платочке — явно местная жительница.

Антиквар? — удивилась она. — Что такое антиквар?

Это человек, который торгует старыми вещами…

А, старьевщик! Вы, наверно, ищете папашу Рапиаза. Тогда вам еще далеко.

Оживленно жестикулируя, она объяснила нам дорогу:

— Пройдете еще с километр и увидите большой треугольный камень. Там будет поворот на тропинку. Шагайте по ней; в конце будет старый полуразвалившийся дом. Там он и живет.

С глазомером у старушки явно было не очень: до поворота на тропинку оказалось добрых километра два. Но треугольный камень там действительно лежал. Мы свернули на тропинку и были уже метрах в пятидесяти от дома, когда на пороге появился хозяин — обладатель роскошных усов и бороды, но одетый как последний бродяга.

— Чего явились? — недружелюбно крикнул он. — Для вас у меня ничего нет

К счастью, Корже сообразил сослаться на цирк "Паради", и старьевщик сразу смягчился.

А, вы от Виллера? Я тоже когда-то работал в цирке, давно это было… Не артистом, конечно, — просто подметал арену. Но в чем дело? Он что, недоволен моей козой?

Козой? — переспросил Корже.

— Нуда, козой, которую он купил вчера вечером. Мы переглянулись. Виллер ясно сказал, что купил медведя!

— Нам казалось… — начал Корже.

— Ну да, — перебил его старьевщик. — После обеда он увез медведя, а вечером прислал человека за козой.

Теперь мы все поняли.

Это была женщина? — быстро спросил Корже. — За козой приезжала женщина?

Нет, мужчина… Часа два тут проторчал. Если бы не мое уважение к Виллеру, я не стал бы тратить на него столько времени. Облазил карусель сверху донизу, как будто всю ее собирался купить, но в конце концов взял только козу.

Значит, у женщины был сообщник, и они времени даром не теряли! Видимо, мы не сумели скрыть свое изумление, потому что старьевщик спросил:

— Да что с вами? Вы что, этого не знали?

Нет… — пробормотал Корже и вдруг решился: — А нельзя посмотреть остальных животных?

Пожалуйста, столько угодно!

Хозяин провел нас в сарай с покосившейся крышей, наполненный невообразимым количеством всякого хлама.

— Вот, выбирайте! Кто бы мог подумать, что эти деревяшки еще кому-то понадобятся!

Среди выкрашенного в самые разнообразные цвета зверья я увидел длинную шею жирафа, хобот слона, огромного зайца с отломанным ухом, барана и нескольких лошадок, у одной из которых не было двух передних ног.

— Конечно, эти не такие смешные, — заметил хозяин. — Коза была последней фигурой с качающейся головой. — Он улыбнулся. — Да, люди порой слов но дети. Пальчик покажи — смеются!

Старик позволил нам покопаться в этой свалке. Действительно, голова больше ни у кого не качалась. Не потому ли незнакомец выбрал именно козу?.. Сапожник спросил, как эта карусель попала к старьевщику.

— Совершенно случайно. Видите ли, в нашей профессии ничем не стоит пренебрегать. Это было во время войны. Карусель стояла в центре Эвиана, и однажды немецкая бомба попала точно в середину. Хозяин и его жена погибли сразу… а карусель была наполовину разрушена. Видите, на некоторых животных еще сохранились следы осколков Поскольку хозяин погиб, сломанная карусель никому не была нужна. Наконец я погрузил обломки на тележку и привез сюда. Как видите, я был прав. прошло двадцать лет, и эти звери кому-то понадобились!

Корже попытался осторожно выведать, как выглядел тот человек, что унес козу.

— Как, вы его не знаете? — удивился старьевщик. — Значит, он не из цирка? Честное слово, совершенно обычный человек. Невысокий такой, круглолицый. Заплатил мне сразу, не торгуясь, и ушел с таким видом, будто купил настоящее сокровище.

Поняв, что мы не собираемся ничего покупать, он добавил:

— Значит, эти звери вас не интересует?.. Жаль, но больше мне нечего вам предложить.

Нам оставалось только поблагодарить старика и уйти. Вряд ли нам удалось бы узнать что-то еще.

Итак, дело запутывалось. Значит, Существуют сообщники — женщина и мужчина. Но почему им нужны только животные с качающейся головой?.. Так или иначе, эти звери явно имели для них большое значение!