Таинственный жених

Наверное, граф хотел приготовить рыбу с лимоном, и четырех плодов будет вполне достаточно.

Она собиралась оставить в шляпе место для земляники, но, к сожалению, ее нигде не было видно.

Эта равнина была более тенистой, чем та, где они проезжали вчера, и, видимо, земляника здесь уже отцвела.

Зато кругом было много спелых апельсинов и малины, которой Веста быстро наполнила шляпу. А лимоны и апельсины пришлось нести в руках.

Змей тоже нигде не было видно, и среди всего этого великолепия цветущей природы Весте показалось, что она гуляет по райскому саду.

– Как чудесно было бы остаться здесь навсегда, – произнесла она вслух.

Тогда не надо было бы бояться Диласа, встречи с принцем, необходимости не уронить чести и достоинства члена королевской фамилии. От одной мысли об этом ей становилось не по себе с тех пор, как Веста узнала, что ей предстоит стать принцессой. Тогда она сказала себе, что все это глупости. Надо было верить в то, что в новой жизни ее ждет счастье.

Вернувшись на плато. Веста увидела, что граф уже разжег костер. Он горел очень ярко, и сначала Веста подумала, что невыносимо будет находиться рядом с таким жаром, но тут заметила, что граф предусмотрительно развел костер таким образом, что весь дым и жар шли в одну сторону, а с другой можно было спокойно сидеть.

Когда Веста подошла к костру, граф поднял голову и улыбнулся.

– Так как – удача улыбнулась вам? – спросила Веста. Он указал на берег озера, где лежали шесть серебристых форелей.

– Так вы поймали их! – восторженно воскликнула девушка. – Какой вы ловкий!

– Я схватил их, – поправил граф. – Так говорят в этих местах опытные рыболовы. – Он прочитал в глазах девушки восхищение и поспешил добавить:

– Говоря по правде, это было очень легко. Здесь бывало так мало людей, что рыба совершенно не пугается.

Веста поглядела на озерцо. В серебристой водной глади резвилось бессчетное количество голубой озерной форели. Сложив фрукты на землю, она спросила:

– Как вы собираетесь ее приготовить?

– Я пытаюсь вспомнить, как мы делали это раньше. Вы с вашим знанием растений, наверное, сможете найти мне в лесу дикий анис.

– Конечно, – ответила Веста. – Его здесь полно, – она указала на растения с плоскими желтыми головками, растущие среди кустов. – Но мне нужен ваш нож, чтобы срезать их – стебли аниса довольно жесткие.

– Я срежу сам, – сказал граф. – Только покажите, что именно, чтобы я не ошибся.

Они набрали листьев аниса, обернули ими рыбу, и Веста сказала, улыбнувшись:

– Анис обещает тем, кто его ест, долгую жизнь, силу и мужество.

– А какие травы обещают любовь?

– Я их не знаю, – быстро ответила Веста.

– Думаю, знаете. – Граф заметил, как щеки девушки залил яркий румянец.

– В Англии сельские жители верят в дамский башмачок и дамский локон, – произнесла наконец Веста, видя, что граф ждет ее ответа. – Это дикие орхидеи. Про все орхидеи говорят, что их… используют в любовных зельях.

– Уверен, что нам они не понадобятся, – тихо произнес граф.

» Интересно, что он имеет в виду «, – подумала Веста.

В середине пламени уже тлели седые угли, и граф положил на них рыбу Они поспорили немного, сколько должна готовиться форель. Когда приступили к трапезе, Веста вынуждена была признать правоту графа.

Кожица легко отделялась, а мякоть пропеклась до кости. Рыба была очень горячей, и они, смеясь, дули на пальцы. Затем выдавливали на кусочки лимонный сок, прежде чем отправить их в рот, и казалось, что на свете не может быть ничего вкуснее.

– Никогда не ела ничего подобного, – призналась Веста. – Вы готовите куда лучше меня!

– Думаю, дело в том, что мы оба очень голодны, – улыбнулся граф. – Прошло слишком много времени с тех пор, как мы последний раз ели что-либо съедобное.

– Не напоминайте мне про козлиное мясо, – Весту передернуло. – Оно выглядело так ужасно, что я почувствовала себя каннибалом, хотя даже не прикоснулась к нему. – Девушка рассмеялась. – Уверена, что бедные псы мучились всю ночь от несварения желудка.

– Нам повезло, что они оказались рядом, – заметил граф. – Разбойники сочли бы за оскорбление, если бы мы отказались откушать мяса животного, зарезанного в нашу честь.

Веста разложила перед ним апельсины и малину.

– Земляника здесь уже отцвела, – сказала она. – Но лично я предпочитаю малину.

– И я тоже, – ответил граф.

– Ну разве можно представить себе более роскошный пикник! – воскликнула Веста, когда они доели десерт. – Или более великолепный пейзаж.

Она огляделась вокруг, затем посмотрела на свои руки и сказала;

– Я должна помыть их в пруду. Вообще-то мне стоило сделать это до ленча.

Подойдя к пруду. Веста встала на колени и по локоть погрузила руки в ледяную воду. Вода была такой чистой! Веста пожалела, что не может раздеться и выкупаться.

Набрав воды в ладони, она плеснула ее себе в лицо.

И только ослепнув от брызг, вспомнила, что платок ее остался в жакете.

– Пожалуйста, – крикнула она графу, – принесите мой платок. Он в кармане жакета.

– Сейчас достану, – ответил граф.

Веста снова плеснула себе в лицо, а потом, услышав шаги подошедшего графа, протянула руку за платком.