Тайну охраняет пламя

– Пишешь? – тихо спросил он через некоторое время.

– Пишу, – отвечал я ему.

– Знаешь что, начальник, я кое-что вспомнил, – и он замолчал.

У меня по спине прошла горячая струя. Он все молчал.

Он не торопился.

– Я, помнишь, обещал тебе показать, что знаю. Ну, смотри, – и он опять сделал длинную паузу. – Видишь каменного человека… Видишь его руку? Его кулак? Так вот, в этом кулаке пещера.

– Пещера? Почему же ее не видно? – сказав это, я сразу же сообразил, что задаю глупые вопросы. Мне можно было самому догадаться, что кулак, выдававшийся над долиной, конечно, должен был загораживать нам, находящимся внизу, вид на вход в пещеру.

Страшное волнение охватило меня. Неужели, неужели мы у цели?!

– Спасибо! Спасибо, Сатанда! – сказал я, крепко пожимая ему руку, – а дорога туда есть?

– Хорошо не знаю. Раньше была тропа по скалам, но лет тридцать назад тряслись горы и после этого дороги, кажется, уже нет. Осыпалась.

– Ты был там?

– Был. Очень давно был. С отцом был.

– Что там?

– Пещера. Глубокая. Старые кости. Больше ничего. Ничего хорошего нет.

– Вода есть?

– Вода? Очень мало. Да я плохо помню, маленький был.

– Как же туда попасть? – сказал я, разглядывай неприступный отвесный склон вокруг этого балкона.

– Не знаю, – ответил Сатанда, – раньше ходили вон отсюда. Пойдем, покажу.

Но дорога оказалась неблизкой. Мы долго поднимались по пологим шлейфам, потом пошли осыпи, потом скалы. И чем дальше, тем круче. Только к середине дня мы добрались до цели: перед нами была почти гладкая скальная стена, местами отвесная, и на этой скале вверху над нами мы увидели нависшую глыбу балкона. Действительно, отсюда к балкону вели остатки тропы, но тот пласт, по которому она шла когда-то, давно осыпался. Отсюда вверх на балкон дороги сейчас не было даже для хороших скалолазов.

Несколько обескураженный, но все же в хорошем настроении, спустился я в лагерь.

Еще издали я с радостью увидел в лагере множество людей – к нам прибыл долгожданный отряд альпинистов.

Весь вечер прошел в оживленных разговорах.

Нашему союзу с альпинистами способствовало то, что они и сами собирались искать капище, причем были осведомлены о нем не хуже чем я, и даже источник сведений у них оказался тот же.

Ведь глава альпинистов мастер спорта Уткин не только знал Смурова, но даже воевал с ним в одной части. В горькие дни отступления в начале войны, когда не было радости в настоящем, а тем горячей мечталось о будущем, рассказал Смуров Уткину о своей находке и о своих надеждах.

Это было весной 1942 года, когда ни нежный теплый ветер, ни душистые подснежники, сразу преобразившие степь, не принесли радости ни Смурову, ни Уткину, воевавшим на юге Украины. Вместо давно ожидаемого наступления продолжались тяжелые оборонительные бои. Все переполнял гул орудий, день за днем, опять и опять заходили на бомбежку самолеты, ухала, приседая, земля, сыпалась пыль со стенок окопов. Нет, они не бежали, но раз за разом, несмотря на все напряжение, не могли остановить противника и, огрызаясь, отходили.

Вот тогда-то, в начале лета, их обезлюдевший полк и попал в переделку.

Два больших холма с разделявшим их оврагом, которые оборонял полк, слишком хорошо просматривались, а, следовательно, и простреливались, и когда на исходе одной ночи пришел приказ отходить, то одновременно стало ясно, что полк окружен и что отходить некуда.

Перед рассветом короткой весенней ночи Смурова вызвал командир полка. Возле штаба, размещавшегося в маленькой мазанке на дне оврага, стояла, перекосившись, тяжелая машина. Она была подбита.

У входа в уже опустевший штаб, вокруг командира полка молча стояло несколько офицеров. Лица их были устало серы, они молча смотрели куда-то в рассветную даль, думая каждый о своем. Это была минута тишины впервые за много дней.

– Светает, – глухо сказал командир полка, – и если мы сейчас не прорвемся – каюк. У нас всего шестьдесят штыков, все остальные или ранены или понесут раненых. Так вот, сигнал атаки – серия красных ракет. Пулеметчикам – прикрывать наш отход двадцать минут, а потом без всяких сигналов тоже отходить. Ясно?

– Ясно! – негромко ответило несколько голосов.

– А тебе, – сказал он Смурову, – подорвать машину с боеприпасами. Сейчас же как красные ракеты – ты взорвешь! И отходишь со всеми. Ясно?

– Ясно!

– По местам!

И когда все быстро двинулись из оврага наверх к окопам, Смуров притащил ящик тола. Достал детонатор. Стал искать по карманам бикфордов шнур. Бикфордова шнура не было. А время шло. Небо заметно светлело. Все ясней выступали стены мазанок. Остались считаные минуты. Что делать?