Тайны пропавших экспедиций

Командование флота метрополии получило сообщение от «Джервис Бея» о его бое с рейдером и предприняло ряд мер по его перехвату в Датском проливе. Но эти мероприятия касались того случая, если бы рейдер вышел в Атлантику на малый срок и попытался бы вернуться в Германию. Только часть сил была направлена в район обнаружения «Адмирала Шеера». В частности, линкор «Родней» был привлечен для охраны конвоев, а линейные крейсера «Худ» и «Рипалс» и легкие силы были отправлены для перехвата немецкого корабля на подходе к Бресту. Впрочем, все мероприятия оказались безрезультатными, и «Адмирал Шеер» невредимым направился в Южную Атлантику. Неожиданное появление рейдера на коммуникациях сразу внесло дезорганизацию судоходства: выход ряда судов был задержан, а конвой с Бермудских островов вернулся назад. Нормальное движение конвоев возобновилось только через две недели.

Следующей жертвой рейдера стало английское судно «Порт Хобарт», потопленное в районе Бермудских островов, после чего «Адмирал Шеер» перешел на восток к островам Зеленого Мыса. Английское морское командование приказало сформировать три корабельные группы для поиска и уничтожения рейдера, а также и вспомогательных крейсеров, действующих в то время в океане. «Карманный» линкор тем временем продолжал свою пиратскую деятельность, потопив 1 декабря английское судно «Трайбсмен», и 18 декабря захватил груженный продовольствием транспорт «Дьюкеса». Деятельность рейдера отвлекла силы англичан к югу и позволила выйти на коммуникации тяжелому крейсеру «Адмирал Хиппер». Рейд «Хиппера» не был удачным, он смог записать на свой счет потопление только одного судна, после чего крейсер пришел в Брест.

Наконец 27 декабря в океан были направлены линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Выход оказался неудачным: корабли попали в шторм, получили, особенно «Гнейзенау», тяжелые повреждения и возвратились в Германию. Тем временем «Адмирал Шеер» закончил 8 января 1941 г. небольшой плановый ремонт и, пополнив запасы с судна снабжения, был готов к действию на коммуникациях. 17 января он захватил норвежский танкер и отправил его, как приз, во Францию. 20 января, маскируясь под английский военный корабль, захватил датское судно, а через несколько часов еще одно, на этот раз английское судно. После чего рейдер решил сменить район деятельности и направился в Индийский океан, в Мозамбикский пролив, где в течение одних суток захватил три судна. Через сутки линкор потопил еще одно судно, после чего, посчитав нахождение в этом районе опасным, перешел в Атлантику. «Адмирал Шеер» при переходе в Атлантику чудом избежал перехвата и уничтожения английскими крейсерами, для этого они располагали достаточными силами. Рейдер был обнаружен самолетом с крейсера «Глазго». К месту обнаружения стали собираться авианосец «Гермес», крейсера «Канберра», «Австралия» и другие корабли. Перед крейсером «Глазго» стояла задача — сохранить контакт с рейдером, но это ему не удалось. Немцам помогли случай и грамотное маневрирование. После неудачных поисков английское командование отдало приказ прекратить поиски. Тем временем 11 марта «Адмирал Шеер», проведя необходимый ремонт машин, направился в Германию. Пользуясь тем, что многие тяжелые английские корабли были заняты охраной конвоев от линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», «Адмирал Шеер» благополучно 27 марта преодолел Датский пролив и 1 апреля 1941 г. вернулся в Германию. За время своего рейдерства, продолжавшегося с 23 октября 1940 г. по 1 апреля 1941 г., рейдер потопил и захватил 16 судов общим водоизмещением около 100 тыс. брт.

Тем временем, исправив повреждения, полученные в результате шторма, линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» под командованием адмирала Лютвенса вышли из Киля и взяли курс на север, намереваясь прорваться в Атлантику. Попытка пройти незамеченными у восточного берега Исландии не удалась. Английское морское руководство знало о возможном прорыве германских линкоров и было готово к этому. На перехват немецких линкоров вышли линкоры «Нельсон», «Родней» и линейный крейсер «Рипалс» при поддержке 8 крейсеров и 11 эсминцев. Было также организовано воздушное патрулирование. 28 января крейсер «Найяд» обнаружил два корабля и попытался сохранить контакт до подхода своих линкоров. Однако немецкие корабли также обнаружили английский крейсер и умелым маневром сумели оторваться от преследования. «Найяд» не смог больше установить контакт. Его сообщение посчитали за ошибку, и 2 февраля английские линкоры возвратились в Скала- Флоу. Немецкие линкоры тем временем, приняв топливо с танкера «Адриа» и получив сообщение от своей воздушной разведки о том, что путь свободен, удачно прошли Датским проливом в Атлантику. Согласно предписанию командования, немецкие линкоры должны были действовать в Центральной и Северной Атлантике и нападать на конвои, при этом избегая встреч с равным противником, в том числе и с одним линейным кораблем.