Тайны пропавших экспедиций

Однако главным результатом операции, по–видимому, следует считать те выводы, которые сделали японцы при будущем планировании нападения на Пёрл–Харбор. Следующее боевое столкновение с участием линкоров с обеих сторон произошло 27 ноября к югу от Сардинии. После успешного нападения на Таранто было принято решение выделить часть кораблей Восточной эскадры для усиления Гибралтарского отряда. Эти корабли — линкор «Рэмиллис, два крейсера и пять эсминцев — были направлены на запад. Навстречу им из Гибралтара на Мальту шел конвой, прикрываемый линейным крейсером «Ринаун», авианосцем «Арк Ройял», тремя крейсерами и семью эсминцами. Итальянцы знали о нахождении в море этих отрядов и, стремясь уничтожить их порознь, вывели в море эскадру в составе линкоров «Витторио Венето», «Джулио Чезаре», шести тяжелых крейсеров и четырнадцати эсминцев. Итальянская эскадра была сильнее любого из английских отрядов, но при их объединении преимущество итальянцев становилось незначительным. Итальянский командующий адмирал Кампиони промедлил, выясняя обстановку, и позволил английским отрядам объединиться, после чего английская эскадра направилась навстречу итальянской.

Обнаружив англичан, адмирал Кампиони приказал отступить и принять бой на отходе. Английские крейсера стреляли по ближней к ним крейсерской группе, прикрывавшей свои линкоры. Робкая попытка итальянских линкоров нанести удар по английским кораблям была пресечена атакой палубной авиации. После чего бой прекратился и итальянцы оторвались, используя преимущество в скорости. В этом неуверенном с обеих сторон бою получили незначительные повреждения английский крейсер «Беруик» и итальянский «Фиуме». Фактически бой закончился ничем. Имея реальный шанс нанести удар по слабой группе английских кораблей, итальянский адмирал упустил эту возможность. Подобная нерешительность (и слабая подготовка) была характерна и для последующих боевых столкновений, каждое из которых чаще всего кончалось поражением итальянских кораблей. Нерешительность итальянского флота в некоторой степени компенсировала немецкая авиация (на аэродромы Сицилии был перебазирован 10–й корпус пикирующих бомбардировщиков).

Самолеты этого корпуса нанесли в январе 1941 г. тяжелое поражение конвою и силам прикрытия, которые направлялись в Александрию. Конвой включал всего четыре транспорта, но имел мощное прикрытие из линкора «Малайя», линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял», четырех крейсеров и флотилии эсминцев. Ему навстречу вышел из Александрии отряд, включавший линкор «Вэлиант», авианосец «Илиастриес» в охранении легких сил. Английская авиация нанесла превентивный удар по итальянским кораблям в Неаполитанском заливе и повредила линкор «Джулио Чезаре». Гибралтарский отряд из тяжелых кораблей довел конвой до меридиана Сардинии и вернулся в базу, а транспорты в сопровождении трех крейсеров и эсминцев продолжили свой путь к Мальте. Такая тактика конвоирования была характерна для Гибралтарского отряда на всем первоначальном периоде войны на Средиземном море. Итальянские эсминцы атаковали ночью конвой, потеряли один корабль, а успеха не достигли. Утром Александрийская эскадра, встретившая конвой, была атакована германской авиацией и потеряла крейсер «Саутгемптон». Конвой все же, хотя и с потерями, прорвался к Мальте. Однако, опасаясь потерь в тяжелых кораблях, главным образом в линкорах и авианосцах, британское командование прекратило отправку конвоев на Мальту и в Египет, тем более что Суэцкий канал в это время был заблокирован немецкими магнитными минами, на которых подорвалось несколько транспортов.