Тайны ракетных катастроф. Плата за прорыв в космос

Это лишний раз подтвердила, уже в начале XXI века, история с межпланетной станцией CONTOUR, которая была запущена 3 июля 2002 года и предназначалась для изучения комет. Ее путь должен был занять несколько лет. Так планировалось. А в реальности все закончилось спустя 1,5 месяца – 15 августа станция взорвалась, совершая маневр в гравитационном поле Земли. Полагают, что причиной стали неполадки в двигателе «Стар-30». Связь с аппаратом была потеряна, а с Земли увидели три фрагмента, каждый из которых в полном молчании продолжил самостоятельный полет. Года через три они должны войти в земную атмосферу и сгореть в ней. Но тайну гибели CONTOUR они все равно не раскроют.

И, наконец, последний эпизод.

15 октября 2002 года с космодрома Плесецк был осуществлен пуск ракеты-носителя «Союз-У» с научно-исследовательским спутником «Фотон-М» на борту. Через 29 секунд полета ракета взорвалась. Причиной аварии стала двигательная установка одной из «боковушек».

Эта катастрофа – последняя по времени авария российского носителя и первая в истории независимой России, сопровождавшаяся человеческими жертвами – обломки ракеты и спутника упали всего в нескольких сотнях метрах от стартового стола и убили 21-летнего рядового Ивана Марченко, вместе с товарищами находившегося в оцеплении. Еще восемь человек были ранены.

Все вышеприведенные эпизоды – это лишь срез тех событий в освоении космического пространства, которые происходили на стыке двух эпох. Это как бы прелюдия к новому тысячелетию. Ну а основной рассказ о XXI веке – в следующих главах и эпилоге.

Глава 38

Последний полет «Колумбии»

Вся первая половина 2003 года прошла под знаком трагедии, происшедшей 1 февраля в небе над Техасом. Катастрофа космического корабля «Колумбия» стала одним из самых значительных событий за всю историю освоения космического пространства. Связано это не только с количеством одновременно погибших космонавтов, но и с тем влиянием, которое она оказала и, главное, еще окажет на мировую космонавтику.

Итак, о последнем полете «Колумбии», значившемся в графике как STS-107, но являвшемся 113-м рейсом шаттла. Наличие цифры «13» в номере впоследствии дало основание многим говорить, что экипаж был изначально обречен на гибель.

* * *

В отличие от других кораблей многоразового использования, «Колумбия» не участвовала в программе строительства Международной космической станции. Связано это было с некоторыми ее техническими особенностями – самый первый «челнок» был значительно тяжелее всех остальных и просто не мог доставить на орбиту элементы конструкции станции, имевшие весьма внушительную массу. Чтобы не ставить корабль на прикол, в «эпоху МКС» его было решено использовать для автономных полетов по обслуживанию орбитального телескопа «Хаббл», для проведения научных исследований и экспериментов, а также для запуска уникальных космических аппаратов.

Первоначально полет с обозначением STS-107 планировали на 11 мая 2000 года. Однако график полетов шаттлов постоянно корректировался, в результате чего миссия «Колумбии» постоянно откладывалась. В какой-то момент ее вообще исключили из перечня, когда в НАСА было решено все силы бросить на сборку МКС. Но тут «взбунтовался» американский конгресс. Законодатели посчитали нежелательным намеренно создавать паузу в научных исследованиях в космосе и потребовали возобновления автономных полетов.

Полет «Колумбии» вновь включили в график, но отсрочили до 11 января 2001 года. Далее была модернизация корабля на заводе компании «Боинг» в Калифорнии и новые переносы даты старта: сначала на 2 августа 2001 года, а потом на 4 апреля 2002 года.

Но и это было еще не все. По разного рода причинам дата начала экспедиции плавно сместилась на 11 июля 2002 года, а когда корабль был уже практически готов к старту, на другом шаттле – «Атлантис» – в ламинизаторе потока в трубопроводе горючего основной двигательной установки была обнаружена микротрещина. Было принято решение проверить весь флот «челноков». В последующие недели микротрещины были обнаружены и на других кораблях, в том числе и на «Колумбии» – в магистрали двигателя № 2.

Специалистам так и не удалось разобраться в причинах появления дефектов стенок трубопроводов и не удалось оценить, сколь они опасны для кораблей, поэтому весь флот шаттлов встал на прикол. На ремонт ушло несколько месяцев.

Следствием этого стала задержка полетов всех кораблей многоразового использования. Миссию «Колумбии», как менее приоритетную по сравнению с полетами «Атлантиса» и «Индевера» к МКС, отложили сначала до 29 ноября 2002 года, а потом еще дальше – до 16 января 2003 года.

На стартовой площадке корабль оказался лишь 9 декабря 2002 года, и можно считать, с этого момента и начинается отсчет его последнего полета. Ровно через месяц на смотре летной готовности дата старта была подтверждена.