В конце 1918 года он вернулся в Мюнхен и вступил в рейхсвер — армию Германии тех лет. По поручению командования занимался сбором компрометирующего материала на участников революционных событий в Мюнхене. По рекомендации капитана Эрнста Рема[38]
(ставшего ближайшим соратником Гитлера) вошел в состав мюнхенской праворадикальной организации — Германской рабочей партии. Быстро оттеснив от руководства партией ее создателей, стал в ней полновластным лидером (фюрером). По инициативе Гитлера в 1919 году партия приняла новое наименование — Национал-социалистическая рабочая партия Германии, НСДАП (в немецкой транскрипции NSDAP — Nazional-sozialistische deutsche Arbeiterpartei). В германской публицистике того времени партию иронически называли «нацистской», а ее сторонников — «нацистами». Впоследствии это название и закрепилось за НСДАП.Сложившиеся к этому времени идеи Гитлера нашли отражение в программе НСДАП (так называемые 25 пунктов), основу которой составляли следующие требования: 1) восстановление мощи Германии путем объединения в едином государстве всех немцев; 2) утверждение господства Германской империи в Европе; 3) очищение германской территории от засоряющих ее «инородцев», прежде всего евреев; 4) ликвидация прогнившего парламентского режима, замена его соответствующей немецкому духу вертикальной иерархией, при которой воля народа олицетворяется в вожде, наделенном абсолютной властью; 5) освобождение народа от диктата мирового финансового капитала и всемерная поддержка мелкого и ремесленного собственного производства, творчества лиц свободных профессий, направленного на благо государства.
Впоследствии эти идеи Гитлер изложил в своей автобиографической книге «Майн кампф» — «Моя борьба» (Hitler А. Mein Kampf. Muenchen, 1933).
К началу 20-х годов НСДАП стала одной из наиболее заметных правоэкстремистских организаций Баварии. Во главе штурмовых отрядов (CA) встал Эрнст Рем. Гитлер быстро превратился в политическую фигуру, с которой стали считаться, по крайней мере, в пределах Баварии.
К концу 1923 года кризис в Германии обострился. В Баварии сторонники свержения парламентского правительства и установления диктатуры группировались вокруг главы баварской администрации Густава фон Кара, активная роль в перевороте отводилась Гитлеру и его партии.
Начало национальной революции Гитлер провозгласил 8 ноября 1923 года, выступая на митинге в мюнхенской пивной «Бюргербройкеллер». Он заявил о свержении правительства предателей в Берлине. Высшие чиновники Баварии во главе с фон Каром присоединились к этому заявлению. Ночью штурмовые отряды НСДАП начали занимать административные здания Мюнхена. Однако вскоре фон Кар и его окружение решили пойти на компромисс с центральным правительством. Когда 9 ноября Гитлер вывел своих сторонников на центральную площадь и повел их к «Фельдгеренхалле» — зданию городской администрации, части рейхсвера открыли по ним огонь. Унося убитых и раненых, нацисты и их сторонники покинули улицы. В историю Германии эти события вошли под названием «Пивной путч».
В феврале-марте 1924 года состоялся процесс над руководителями путча. Суд приговорил Гитлера к пяти годам заключения. Однако отсидел он всего девять месяцев.
За время отсутствия лидера партия распалась. Гитлеру пришлось все начинать практически заново. Большую помощь оказал ему Рем, который начал восстанавливать штурмовые отряды. Однако решающую роль в возрождении НСДАП сыграл Грегор Штрассер, лидер правоэкстремистских движений в Северной и Северо-Западной Германии. Приведя их в ряды НСДАП, он помог превращению нацистской партии из региональной (баварской) в общенациональную политическую силу.
Тем временем Гитлер искал поддержку на общегерманском уровне. Ему удалось завоевать доверие генералитета, а также установить контакты с промышленными магнатами.
Когда парламентские выборы в 1930 и 1932 годах принесли нацистам серьезный прирост депутатских мандатов, в правящих кругах страны стали всерьез рассматривать НСДАП как возможную участницу правительственных комбинаций. В это время была предпринята и попытка отстранить Гитлера от руководства партией и сделать ставку на Штрассера. Однако Гитлеру удалось быстро изолировать своего сподвижника и близкого друга и лишить его всякого влияния в партии. В конце концов в германских верхах было принято решение предоставить Гитлеру главный государственный административно-политический пост, окружив его (на всякий случай) «опекунами» из традиционных консервативных партий. 31 января 1933 года президент Гинденбург назначил Гитлера рейхсканцлером (премьер-министром) Германии.