Тайные желания

– Боюсь, это мое личное дело, – холодно произнес Род. – Я же не спрашиваю, какие страхи заставляют тебя оставаться старой девой. Или причина в другом: никто не предлагал тебе руку и сердце?

– А вот это уже точно не твое дело. – Николь поднялась. – Извини, Каролина, мне пора.

– Снова пойдешь куда-нибудь рыться в песке времен? – поинтересовался Род.

Николь не удостоила его ответом. Каролина проводила ее до двери и развела руками.

– Извини, Николь. Жаль, что вы не поладили, но я не могу выгнать из своего дома собственного родного брата.

Николь кисло улыбнулась.

– Все в порядке. Ты же не виновата в том, что я и Род друг друга ненавидим.

Каролина скептически взглянула на нее, но ничего не ответила. А в соседней комнате Род думал о том, что у Николь роскошное тело.

Николь сидела на залитой солнцем террасе своего любимого ресторанчика с итальянской кухней. Ее здесь уже все знали. Чаще всего она приходила сюда по вторникам и четвергам, в половине пятого, и для нее уже держали столик. Николь знала, что она в этом ресторанчике – желанный гость. Владельцы таких заведений всегда испытывают привязанность к своим постоянным клиентам.

Николь листала журнал в ожидании обеда. Погода в последние несколько дней стояла просто великолепная. Как только продрогшие и грязные путешественники приехали домой, дождь перестал лить, а солнце засветило ярче, чем летом.

Кто бы сомневался…

Мимо Николь по дорожке, с двух сторон окаймленной высоким подстриженным и ухоженным кустарником, прошел какой-то мужчина. Он мельком взглянул на сидящую за столиком красавицу и хотел было пойти дальше, но резко остановился. Николь не обратила на прохожего никакого внимания.

Мужчина обогнул ресторанчик, вошел через главный вход и проскользнул на террасу, где помещалось всего четыре столика.

– Здравствуйте, Николь, – проговорил мужчина. – Не ожидал увидеть вас так скоро.

Она подняла на него взгляд и удивленно охнула.

– Стив?! – Николь рассмеялась. – Я вас тоже не чаяла увидеть. Вы торопитесь? Если нет, присаживайтесь.

– У меня сегодня выходной, – ответил Стив и нерешительно посмотрел на свободный стул. – Но вы, быть может, ждете кого-нибудь?

Николь закрыла журнал и положила его в сумку.

– Никого я не жду. Садитесь же, Стив. Если вы сами, конечно, не против составить мне компанию.

– Наоборот, буду очень рад.

Стив наконец уселся, взглянул на Николь и невольно залюбовался ею. Какая красавица! Стройная, грациозная, гладкие, блестящие волосы уложены волосок к волоску, а бежевый брючный костюм ей очень идет. Не женщина – мечта.

– Вы получили мои цветы? – спросил он, улыбаясь.

– О да, они просто великолепны. Как вы угадали, что я обожаю лилии?

– Я просто выбрал цветы, которые, на мой взгляд, больше всего вам подходят. Рад, что попал в точку.

– Не стоило так беспокоиться, – ответила Николь, – я ничего такого не сделала.

– Вы спасли мою жизнь, – серьезно сказал Стив. – Я теперь перед вами в неоплатном долгу.

– Так же, как и я перед вами, – усмехнулась Николь. – На Востоке говорят, что человек, спасший кого-то, должен заботиться о своем подопечном всю оставшуюся жизнь. Я теперь вроде как ваша крестная мать. Хотя все это не то. Вот если бы вы сорвались с карниза и я вытащила бы вас на свой балкон, тогда можно было бы сказать, что я вас спасла.

– Мне нравится быть перед вами в долгу, Николь.

Она рассмеялись. Николь была рада, что в этот погожий вечерок у нее есть спутник, с которым можно поужинать и поболтать.

Стив сделал заказ и разлил по бокалам белое вино.

– За вас! – провозгласил он. – За моего ангела-хранителя!

Николь сделала глоток и, хитро прищурившись, спросила:

– А как там поживает миссис Санчес?

Стива передернуло. Он поставил бокал на стол и нервно улыбнулся.

– Не напоминайте мне о моей ошибке, – попросил он. – В жизни больше на такое не пойду. Не знаю, что на меня тогда нашло… А Оливию, то есть миссис Санчес, я больше не видел. Она звонила мне на следующий день ближе к вечеру. Ей пришло в голову поинтересоваться, как я добрался до дома. В общем, даже говорить об этой истории не хочу.

– Тогда все, забыли! – Николь подняла вверх обе руки. – Не обижайтесь на меня.

Им принесли обед, и они принялись за еду. Несколько минут Николь и Стив молчали. Блюда оказались настолько вкусными, что оторваться было просто невозможно.

– Никогда здесь раньше не был и понимаю, что зря, – произнес наконец Стив. – Великолепно!

Николь потянулась к бокалу.

– Думаете, я зря обедаю здесь два раза в неделю уже на протяжении года?

– Вы постоянный клиент?

– Ну да. Меня здесь все официанты знают по имени. А хозяин так вообще от меня без ума, – рассмеялась Николь.

– Я его понимаю, – пробормотал Стив.

Однако Николь его не услышала. Улыбка слетела с ее губ, когда она увидела, кто направляется к их столику.

А он-то уже здесь откуда?

– О, привет компании! – сказал Род, взял стул и без приглашения подсел к Николь и Стиву. – Приятного аппетита.

Николь скривилась, но правила приличия требовали, чтобы она представила мужчин друг другу.

– Стив, это Род Тейлор…