Тающий призрак

Может быть, тебе станет лучше, если ты расскажешь мне все? мягко спросила она, прильнув к нему и ласково поправляя ему свесившуюся на лоб прядь волос. Ну же! она легонько подтолкнула мужа к дивану. Ты непоколебим? Джуди покачала головой. Сегодня утром ты вскочил в такой спешке. Что случилось?

Нельсон растаял от близости ее полного, нежного тела. На секунду он почувствовал себя беззащитным, как ребенок. Ему захотелось свернуться калачиком в ее уютной утробе, где был сейчас их ребенок. Он положил руку на ее живот, проверяя, растет ли малыш. Чудесный островок тепла и мира!

Джуди ощутила тяжесть его руки, и ее живот напрягся в ответ.

Дорогой, что же все-таки произошло? продолжала допытываться она.

Мрачные мысли снова вернулись к Нельсону. Он подумал о чудовищном бремени Стива. Какая ужасная разрушительная сила поселилась в нем? Доктор ненавидел безжалостную логику Лорина, но тот прав: у подобной мутации должна быть причина. Амеба ест, чтобы размножаться. Какой сверхъестественный плод вырастет из тела несчастного, который был его другом?

Прости, милая, очнулся Тэд, видя встревоженное лицо жены. Со Стивом плохо. Гораздо хуже, чем мы думали.

Это заразное?

Что-то вроде того. Но тебе не стоит волноваться, Нельсон поднялся, чтобы снова отправиться в лабораторию. Джуди, милая, мне пора идти. Я и так рассказал тебе больше, чем нужно. Обещай никому не проговориться.

* * *

Стоял раскаленный полдень. Прохладный поток реки, как шелк, струился к крутому обрыву, а затем падал отвесно, разбиваясь внизу на тысячи мельчайших брызг.

Два мальчика, восьми или девяти лет, сидели на берегу у подножья водопада, спрятавшись от посторонних глаз в тени нависающих кустов. Один из них неумело затягивался сигаретой, другой пожирал его глазами.

Ну давай же, Билли, я тоже хочу попробовать.

Билли увлеченно продолжал свое занятие, пока не зашелся в кашле. Второй мальчик, видя неудачу друга, вырвал сигарету из его трясущихся рук.

Я говорил тебе, задохнешься. Смотри! торжествующе закричал Питер.

Он жадно затягивался, пока кончик сигареты не разгорелся ярким огоньком, затем с шумом сильно выдохнул.

Затягивался по-настоящему! закричал Билли.

Шум водопада заглушил приближающиеся шаги. На плечо Питера легла рука.

А-а, Питер Брайтвил, пропищал тоненький голосок. Я расскажу все маме.

Питер резко обернулся и увидел свою младшую сестру.

Только попробуй получишь по шее, пригрозил он.

Угроза возымела действие, и девочка сделала вид, будто не видит сигарету.

Мама сказала, что мы должны играть вместе. Она хочет, чтобы ты за мной присматривал, девчушка посмотрела на брата с видом победителя.

Питер еще больше нахмурился, небрежно затянулся и медленно выпустил струю дыма, как яд, в сторону сестры.

Убирайся отсюда, прикрикнул он.

Девочка не испугалась, она решительно уселась позади брата на берегу реки, наблюдая водопад. Ее большие голубые глаза были широко раскрыты.

Правда, красиво? мечтательно вздохнула она.

Питер презрительно усмехнулся, отвернулся от нее и великодушно протянул сигарету другу. Билли так же великодушно от нее отказался.

Давайте поиграем! предложила девочка спустя какое-то время. Предложение было встречено гробовым молчанием. Но девочка упорно продолжала: Почему бы нам не поиграть в прятки? Она оглядела покрытый лесом берег. Прекрасное место для того, чтобы прятаться.

Мстительный огонек загорелся в глазах ее брата.

Хорошо, сказал он, неохотно вставая. Давай, Билли, подмигнул Питер другу. Давай поиграем с Кэрол в прятки.

Они пошли в лес, выбрали там большую сосну и остановились.

Хорошо, Кэрол, ты водишь, уверенно сказал Питер.

У Кэрол вытянулось лицо.

Я не хочу водить. Давай водить будешь ты, а мы с Билли спрячемся.

Питер решительно покачал головой.

Если ты не хочешь водить, я не буду играть.

Кэрол неохотно уступила и подошла к дереву. Она обняла ствол и спрятала лицо, как вдруг ее рука нащупала что-то скользкое. Она с криком отдернула руку, липкая нить натянулась у нее между пальцами.

Что это такое? закричала девочка в испуге.

Ничего, успокоил ее брат. Ну и трусиха же ты. Вытри руки о траву. Готова?

Да. Кэрол брезгливо вытянула руку, с отвращением скривив губы, и энергично вытерла пальцы о пучок травы у подножья дерева. Он была очень напугана.

Ну вот и хорошо, отозвался брат. Закрой глаза и считай до пятидесяти.

До пятидесяти? запротестовала она. Но это слишком много!

До пятидесяти, брат был неумолим. Иначе мы не будем играть.

Кэрол недовольно отвернулась обратно к стволу и закрыла глаза. В своем маленьком голубом платьице она казалась гномом рядом с огромным толстым деревом. Вздохнув, она принялась считать.