Тающий призрак

Появившийся из леса мужчина выглядел устало и, видимо, находился в плохом настроении. На его шее висел фотоаппарат. Он был одет в спецовку из грубой ткани, широкая рубашка открывала шею, на которой переплелись несколько серебряных цепочек. На обоих запястьях тоже виднелись цепочки. Он носил дымчатые очки, свисающие усы были немного темнее волос, в которых проглядывали седые пряди. Он выглядел лет на сорок, хотя на самом деле мог оказаться моложе. Лицо его не было отмечено печатью интеллекта. Раскатистый голос звучал неприятно резко в тишине леса.

— Ну, куколка, хватит носиться, давай-ка сделаем пробные снимки.

В его присутствии девушка взяла себя в руки, ее манеры стали более принужденными. Она грациозно изогнулась, подставляя солнцу лицо.

— Ну разве здесь не чудесно? — воскликнула она, прикрывая глаза. — Если чуть-чуть зажмуриться, мир кажется совсем зеленым!

Мужчина притворно нахмурился.

— Конечно, моя сладкая, — он растягивал слова. — Прекрати дурачиться. Мне хотелось бы сделать снимки в более серьезной манере.

Девушка широко распахнула глаза и посмотрела на него уже без улыбки. Ей было от силы лет восемнадцать.

— Разве я недостаточно серьезна, Шарль? — удивленно спросила она.

Шарль изменил тактику.

— Конечно, серьезна, моя сладкая, — льстиво протянул он. — Именно поэтому я и пригласил тебя сюда сниматься.

Девушка просияла.

— Вот и чудесно, — улыбнулась она. — Тогда начнем. Может, мне сесть здесь?

Шарль на секунду нахмурился, затем принял прежний слащавый вид.

— Хорошо, — сказал он фальшиво и сделал вид, что фотографирует ее. Девушка приняла это за чистую монету.

— А теперь немного по-другому, — он вплотную приблизился к ней. Злые напряженные глаза блестели из-под очков. — Подними-ка свою юбочку повыше, — вкрадчиво пропел он.

Девушка испуганно посмотрела на него.

— Чем вам не нравится моя юбка? — решительно спросила она.

— С твоей юбкой все в порядке, — утешил он. — Я просто хочу, чтобы ты показала твои прекрасные ножки.

На нее не произвел впечатления его льстивый тон.

— Вы же говорили, что вам нравится моя внешность. Я думала, вы снимаете фото для тех чудесных календарей, где видно одно лицо.

Шарль растянул тонкие губы в улыбке.

— Для календарей мы снимаем девушек целиком, а потом решаем, что оставить. Если твои ножки так же хороши, как твое лицо, почему бы не оставить и то и другое? Договорились?

— Ну ладно, — неохотно согласилась Сандра и подняла юбку почти до колен.

— Можно посмотреть на твои коленочки? — пропел Шарль. — Это ведь тебе не Новая Англия прошлого века.

Девушка засмеялась, чувствуя неловкость.

— Послушай, куколка, — недовольно нахмурился он. — Я занятой человек. На свете масса других девушек, которые будут счастливы сниматься для нашего журнала.

— Журнала? — вскинулась Сандра. — Вы говорили о календаре.

Шарль пожал плечами, зазвенев своими цепочками.

— Журналы, календари — какая разница?

— Вы хотите сказать, для одного из «этаких» журналов? — воскликнула она как громом пораженная.

— Боже мой, а для чего же еще? — заорал Шарль, сбрасывая маску притворства. — Для конфетных коробок?

Он угрожающе придвинулся к ней.

— И раз уж ты согласилась, — прорычал он, — можешь освободиться от своей блузки. Я хочу посмотреть на тебя всю, а не только на твою смазливую мордашку.

Он рванул пуговицы на ее блузке, и девушка издала отчаянный вопль, вырываясь как раненый зверь, пока он пытался овладеть ею.

Чудовище выросло из кустов, привлекаемое громкими звуками и запахом страха. В провалившихся красных глазах светились голод и злоба. Оно встало, раздираемое противоречивыми чувствами. Жажда крови билась в нем, толкая на безжалостное убийство. Чужие клетки возбудились, почуяв теплую плоть. Но даже в припадке ярости в обломках его сознания теплилась искорка человеческих чувств. Жалость к чудесной девушке остановила прожорливых хищниц, и его ненависть обратилась на мужчину-фотографа, такого же разрушителя невинности, красоты и жизни, как и он сам.

Несколько мгновений Стив колебался. Вспомнив голубые глаза той маленькой девочки и застывший в них ужас, он дрогнул, не желая демонстрировать девушке свое уродство. Красота и невинность лились в его душу, и та крошечная часть, которая еще уцелела от распада, откликались на них и сдерживали жажду убийства.

Этого промедления оказалось достаточно, чтобы Сандра была спасена. Вокруг послышались перекликающиеся голоса. Поисковая группа услышала крики девушки и поспешила к месту происшествия.

Шарль воровато оглянулся, когда человек в белом халате появился из-за кустов. Девушка запахнула блузку, сгорая от стыда, и умоляюще посмотрела на своего спасителя. Удивление человека сменилось бешенством, когда он понял, в чем дело. Поспешно к ним подтянулась остальная группа.

— Вам запрещается быть здесь, — заорал на фотографа один из членов поискового отряда. — Это частная собственность.