Генералиссимус Чан Кайши обещал, что если через четыре месяца не вернет Шанхай, то непременно покончит с собой. Однако в конце июля он вынужден был отступить на свою последнюю базу на Тайване, куда были переброшены сохранившие ему верность части военно-морских и военно-воздушных сил, подразделения лояльных военачальников НРА (около 300 000 солдат и офицеров), чиновники отраслевых ведомств Национального правительства, активисты Гоминьдана.
Вторая мировая война была очень тяжелой для китайской армии, которая потеряла 4 млн человек, в том числе 1, 3 млн человек убитыми в бою. Тем не менее Чан Кайши еще в 1943 году добился того, чтобы Китай присутствовал на Каирской конференции; но китайские коммунисты и националисты вступили в конфронтацию после капитуляции японских войск в августе 1945 года. Зимой 1948–1949 годов в Хуайхайской битве националисты потерпели поражение; в течение 1949 года правительство Гоминьдана последовательно потеряло Пекин (21 января), Шанхай (25 мая) и Кантон (15 октября). Еще до этого последнего шага, 1 октября 1949 года, Мао Цзэдун провозгласил Китайскую Народную Республику с площади Тяньаньмэнь в Пекине.
Краху Чан Кайши есть несколько объяснений. Прежде всего, он был обусловлен не только военными причинами. Советский публицист Ф. М. Бурлацкий в качестве главной причины приводил то, что «реакционное правительство Чан Кайши не предлагало китайскому народу никакой программы экономических и социальных преобразований, направленных на превращение Китая в развитую индустриальную державу». С другой стороны, российский историк Я. А. Левин отмечает, что «Гарри Трумэн оказался скован условиями начинающейся “холодной войны”, а потому был вынужден поддерживать Китайскую Республику». Но чем неудачнее шли боевые действия, «тем явственнее становилось разочарование Вашингтона в лидерах противников коммунистов», и это разочарование вылилось в сокращение помощи США правительству Чан Кайши. По мнению Я. А. Левина, это «во многом и привело к победе коммунистов и провозглашению Китайской Народной Республики».
Потерпев поражение в ходе гражданской войны, генералиссимус Чан Кайши укрылся на Тайване. Эвакуация правительства Китайской Республики на остров, также известная как «отступление Гоминьдана на Тайвань» или «Великое отступление», началась во второй половине 1949 года.
Войска Чан Кайши были хорошо экипированы американцами, но им не хватило эффективного командования и политического единства.
В январе 1949 года Чан Кайши ушел в отставку с должности лидера Гоминьдана и уступил место своему вице-президенту Ли Цзунжэню. Тот вступил с Мао Цзэдуном в переговоры о мире, но сторонники жесткой линии в Гоминьдане отвергли требования Мао. После этого НОАК переправилась через реку Янцзы, и Чан Кайши бежал на Тайвань, куда уже было переброшено по воздуху около 300 000 солдат.
Потом, в течение четырех месяцев, начиная с августа 1949 года руководители Гоминьдана перебросили ВВС Китайской Республики на Тайвань, выполнив более 80 рейсов. Были использованы три корабля. В период с августа по декабрь 1949 года между Тайванем и континентом ежедневно летало в среднем 50 или 60 самолетов, перевозивших топливо и боеприпасы.
Чан Кайши также отправил на Тайвань 26 военных кораблей Гоминьдана. Последнее наступление сил КПК на силы Гоминьдана началось 20 апреля 1949 года и продолжалось до конца лета. К августу НОАК доминировала почти на всем континентальном Китае, а Гоминьдан владел только Тайванем и Пескадорскими островами, некоторыми районами Гуандуна, Фуцзяня и Чжэцзяна, а также несколькими районами на дальнем западе Китая.
Директор Института истории и филологии Фу Сынянь возглавил кампанию по убеждению ученых бежать на Тайвань, а также перевез туда множество книг и документов. На Тайване были восстановлены такие учреждения и колледжи, как основанная в 1928 году в Шанхае Academia Sinica, Музей императорского дворца, Национальный университет Цинхуа и др.