Так и было

И вот уже юркий «виллис» мчит меня к Буденовке. Впереди безостановочно стрекочут пулеметы, бьют орудия. Вскоре показалась речка, через нее — остатки моста, вблизи которого маячат башни двух застрявших в болоте танков. Миновав их, я, выскочив из машины, бросился к разрушенной переправе. Вместе со мной бегут лейтенант Василий Задорожный и три красноармейца в белых маскхалатах.

У моста поврежден лишь настил, опоры же все целы. А это главное. Посылаю одного красноармейца к командиру 195-й танковой бригады, приказываю передать, чтобы тот немедленно завозил к мосту на танках бревна, доски и присылал людей с топорами. Мост можно восстановить в течение получаса…

И вот переправа через речку снова заработала. Слежу за тем, как по мосту проходят танки, за ними — мотострелки. Пробка рассосалась.

Облегченно вздыхаю и направляюсь к «виллису». И вдруг идущий рядом со мной лейтенант Задорожный охает и падает. В следующее мгновение и я почувствовал обжигающий удар в левую часть груди и в руку. Тоже падаю на снег. Пытаюсь на локтях отползти в сторону, по левая рука не повинуется. С жадностью хватаю ртом снег, осматриваюсь. Поблизости никого нет. Лейтенант лежит неподвижно, лицом вниз. И под ним на глазах розовеет снег…

Стиснув зубы, чтобы не закричать, я дополз до ложбинки у плетня крайней хаты. И здесь увидел ползущего мне навстречу Федора Демешко, водителя «виллиса». Он-то и помог мне добраться до бревенчатого амбара, около которого вел огонь по врагу наш броневичок БА-8. На нем меня доставили в расположение штаба корпуса.

Здесь военфельдшер лейтенант медслужбы Тася Бубнова промыла и перевязала мои раны, сделала противостолбнячный укол. В ответ на мои сетования на несвоевременность ранения заметила:

— Вы должны благодарить бога, что так легко отделались. Ведь одна пуля скользнула по ребру, как раз напротив сердца. А если бы прямое попадание? Ну а другая… задета мягкая ткань руки, пройдет…

На предложение генерала Копцова немедленно отправиться в госпиталь я сказал, что чувствую себя способным остаться в строю. Он, подумав, согласился.

Тем временем наши мотострелки и танкисты выбили гитлеровцев из Буденовки. В боях за это село, а также при освобождении Новопетровки враг потерял 170 своих солдат и офицеров, 11 минометов и орудий, 24 автомобиля.

Итак, бригады нашего корпуса за первый день продвинулись вперед на 6—10 километров. Во второй, преследуя гитлеровцев, 88, 113 и 195-я танковые, а также 52-я механизированная бригады вышли к Хатному, Артемовне.

К исходу 4 февраля нами был разгромлен крупный вражеский гарнизон в Великом Бурлуке. Мы вышли к деревне Гнилица, а затем круто повернули в юго-западном направлении. Отбросив с восточного берега Северского Донца боевое охранение одной из эсэсовских танковых дивизий, 52-я мехбригада приблизилась к городу Печенеги, где стала готовиться к форсированию реки.

Из донесений разведки мы скоро узнали, что по противоположному берегу Северского Донца заняли оборону основные силы срочно переброшенной сюда танковой дивизии «Адольф Гитлер». Оборона эта прочная, до предела насыщена огневыми средствами. Особенно сильно укреплен тот район города Печенеги, что находится в излучине реки. Здесь кроме дотов и дзотов немцы создали и большое количество минных полей. Заминирован даже лед, а также места возможных переправ.

Теперь уже не только 52-я мехбригада, но и все остальные части корпуса приступили к подготовке форсирования реки и штурму Печенеги. Однако враг опередил нас. Утром 6 февраля его танковая дивизия «Райх» нанесла сильный удар по правому флангу нашей 3-й танковой армии. Там завязались упорные бои. А вечером того же дня около 30 фашистских танков Т-III и T-IV прорвались к Великому Бурлуку, пытаясь пробиться в стык между 184-й и 48-й гвардейской стрелковыми дивизиями.

Словом, подготовка к, форсированию Северского Донца проходила в сложных условиях, нам то и дело мешали своими контратаками гитлеровцы. Правда, мы их все отбивали с большими потерями для врага, но время-то уходило.

Наконец очередь дошла и до главной задачи — штурма Печенег. Бои за этот город с первого же дня приобрели ожесточенный характер. Три дня бригады нашего корпуса во взаимодействии со 160-й стрелковой дивизией штурмовали окраинные кварталы Печенеги, но успеха не имели. Больше того, вскоре полки 160-й стрелковой дивизии под нажимом противника оставили ранее занимаемые рубежи и отошли назад, что привело к значительным потерям в частях наших 52-й мехбригады и 195-й танковой бригады. Они также не выполнили свои боевые задачи.