Такая долгая жизнь

— Есть два пути, когда речь идет о новой технике. Один путь ведет от «чистой науки», от мысли к эксперименту, другой — от эксперимента к научному обоснованию… То, что предлагает летчик Шунейко, мне кажется интересным… Во всяком случае, мы ничего не теряем, если испробуем.

Свой рабочий день летчики-испытатели начинали с того, что глядели на колокольню. Конечно, была метеослужба, были сводки погоды, был долгосрочный прогноз, но если утром колокольня, которая находилась в двух с небольшим километрах от аэродрома за рекой, была хорошо видна, значит, можно будет полетать в «полное свое удовольствие».

В этот день колокольня, как нарисованная, виднелась на фоне ясного светло-синего неба.

Все, кто был в это утро свободен от полетов, собрались на центральном аэродроме, чтобы посмотреть, как будет работать «приспособление Шунейко».

Шунейко сам вел машину.

Подняв ее в воздух и сделав круг над аэродромом, он повел ее с набором высоты. На глазах у тех, кто остался на земле, машина все уменьшалась и уменьшалась, пока не стала похожа на маленькую стрекозу. В это время все увидели, как инверсионный след за самолетом стал прерывистым. Опытное ухо летчиков уловило перебои в работе мотора. Но вдруг инверсионный след снова стал сплошным, а гул мотора ровным.

Шунейко на земле встречали как победителя. Его долго качали, пока он не взмолился:

— Ребята, довольно, душу вытрясете…

«Як» с мотором Доллежаля прошел испытания. Теперь он должен был показать себя в деле.

Если раньше все, кто был занят подготовкой машин к высотным полетам, летчики и конструкторы, можно сказать, молились, чтобы погода была ненастной и проклятый немец не мог бы летать над Москвой, то теперь все с нетерпением ждали погожего дня, чтобы наконец проучить наглого врага. И такой день настал.

* * *

Посты службы ВНОС донесли: «Вражеский разведчик летит к Москве, как обычно, с юго-запада».

Звено «яков», ведомое Пантелеем Афанасьевичем Путивцевым, поднялось в воздух и пошло ему навстречу.

С земли следили за «юнкерсом» и по радио наводили на него наших летчиков.

«Яки» шли сначала на высоте восемь тысяч метров. Но вот с земли поступила команда — начинать подъем.

Самолеты стали карабкаться вверх.

Десять тысяч метров… Одиннадцать… Путивцев продолжал подъем. Неподалеку от него в поле зрения поднималась вторая машина. А где же третья? Пантелей Афанасьевич сделал вираж, чтобы лучше осмотреться. Третья машина почему-то застряла внизу, метров на семьсот ниже… И тут в шлемофоне Пантелей Афанасьевич услышал голос летчика:

— Что-то барахлит мотор… Перебои…

— Разрешаю идти на посадку, мы справимся сами, — скомандовал Путивцев.

С высоты 12 500 метров подъем резко замедлился. Мотор не гудел, а шуршал, но работал устойчиво. Покалывание в суставах было довольно сильным. Покалывание чувствовалось изнутри… В термобарокамере Путивцев выдерживал перегрузки, равные 14 000 метров, а сейчас только… Альтиметр показывал 13 500. Это уже неплохо. Немец должен быть где-то здесь… Мысль работала вяло.

Голос в шлемофоне заставил Пантелея Афанасьевича невольно вздрогнуть:

— Вижу! Вот он!..

— Ну что ты кричишь?.. Будто крокодила увидел… Обыкновенный «юнкерс».

Теперь и Путивцев увидел врага. Солнечные лучи освещали его. Крылья у высотного «юнкерса» были удлиненными, напоминали наш «АН-25», на котором Чкалов, а позже Громов летали в Америку.

— Заходи с другой стороны, — приказал Пантелей Афанасьевич напарнику.

Тот несколько снизился, а потом снова стал набирать высоту, прижимаясь к немцу. Немец сначала вел себя спокойно. Уже не раз русские самолеты пытались добраться до него, но все безуспешно. Не меняя курса, разведчик летел к Москве.

Он забеспокоился только тогда, когда Путивцев подошел к нему почти на пушечный выстрел. «Юнкерс» как-то нервно дернулся и покарабкался вверх. Путивцев тоже стал набирать высоту, заметно, однако, отставая от «юнкерса». «Неужели уйдет?..»

Путивцев нажал кнопку пушки… Но выстрела не последовало… Что случилось? Почему не стреляет пушка? Термометр за бортом показывал 62 градуса.

Пантелей Афанасьевич чуть изменил режим полета, допустил небольшой крен и сразу потерял четыреста метров высоты.

Глянул на «немца», висевшего вверху. И вдруг рядом с «юнкерсом» распустился белый бутон — это сработала пушка с другого «Яка».

«Юнкерс» клюнул носом, резко пошел на снижение. Видно, от близкого разрыва кабина разгерметизировалась, и немец теперь, если он еще жив, спешил вниз… «Юнкерс» неуверенно шел на снижение до десяти тысяч метров, потом выровнялся.

Путивцев тоже повел свой самолет на резкое снижение. Сверху было отлично видно — превосходная позиция для атаки. Поймав вражеский самолет в перекрестие прицела, Путивцев снова нажал кнопку пушки — легкий толчок, выстрел, и вражеская машина с отбитым крылом беспомощно закувыркалась, таща за собой дымный хвост…

Только теперь Путивцев почувствовал, что близок к обмороку. Пантелей Афанасьевич собрал всю свою волю: «Не хочу такого конца, не хочу!..»