Талисман египетской царицы

– Мы приближаемся, – сказал он, указав рукой на едва видные на берегу строения. – Вот он, Город Мертвых!

Кормчий отдал приказ гребцам, повернул руль, и барка мягко ткнулась в западный берег.

Матросы перебросили на берег мостки. Первыми по ним прошли нубийские стражники, затем – царица со служанкой. Последним на берег сошел Гимарис.

– Теперь веди нас, жрец! – приказала ему Клеопатра.

Гимарис почтительно поклонился и быстро зашагал в глубину ночной пустыни.

Луна постепенно спускалась к горизонту, и в ее меркнущем свете пустыня становилась еще страшнее и таинственнее. По склонам холмов перебегали тусклые зеленые огоньки, из темноты доносились странные звуки – то подобные издевательскому смеху, то напоминающие предсмертные стоны.

– Что это за голоса, жрец? – спросила Гимариса Ирида, которая шла рядом с ним, стараясь не отставать. В голосе ее прозвучал невольный страх, хотя она пыталась скрыть его.

– Не знаю, госпожа! – ответил тот честно. – Говорят, это стонут и хохочут неприкаянные души мертвых, над которыми не совершили подобающего похоронного обряда…

– Не болтай ерунды, бритоголовый! – оборвала его царица. – Это просто ночные хищники вышли на охоту, это шакалы и гиены…

– Может быть, и так, повелительница! – легко согласился жрец. – Может быть, ты и права!

Луна уже касалась холмов. Дорога стала едва видна, но впереди, на полет стрелы к западу, отчетливо стали видны каменные постройки – полуразрушенные храмы и гробницы.

– Некрополь, повелительница! – негромко почтительно проговорил Гимарис. – Скоро мы достигнем цели нашего путешествия! Скоро ты узришь священное сокровище женщин-фараонов!

Теперь даже нубийские воины, которые не боялись ничего на свете и смело шли навстречу смерти, почувствовали невольный трепет. Ведь здесь, в этом уголке Западной пустыни, царствовала сама смерть, здесь обитали души умерших…

Путники поравнялись с первыми постройками Города Мертвых. Гимарис замедлил шаги, нашел какую-то пометку на мраморной стене полуразрушенного храма, повернул направо, в узкую щель между двумя надгробьями, и углубился в лабиринт Некрополя.

Город Мертвых был так же велик и густонаселен, как Александрия, только улицы и переулки его были пусты, а многочисленные обитатели спали в своих каменных гробницах, ничем не выдавая своего безмолвного присутствия.