Талисман египетской царицы

– Меня ждет царица! – изрек жрец надменно и в доказательство своих слов показал нубийцу перстень с именем Клеопатры, который должен был послужить ему пропуском.

Воин убрал меч в ножны, отступил в сторону и окликнул кого-то.

Из-за дворцовой калитки показался прислужник с круглой плешивой головой и большим, как у лягушки, ртом.

– Проводи жреца к царице! – приказал ему стражник.

Прислужник низко склонился перед Гимарисом и знаком пригласил его следовать за собой.

Жрец зашагал вслед за провожатым по коридорам дворца.

Во дворце происходило что-то странное. Кажется, никто не спал в этот ранний час. То и дело открывались двери, по коридорам сновали слуги и стражники, какие-то люди перешептывались в темных углах.

Гимарис оглядывался по сторонам, и беспокойство росло в его душе.

Они шли уже четверть часа, но все еще не приблизились к покоям царицы. Наоборот, плешивый слуга привел Гимариса в дальнюю часть дворца, где хранились припасы для царской кухни. Здесь было темно и безлюдно.

– Куда ты ведешь меня, несчастный? – спросил жрец своего провожатого. – Царица ждет меня! Она будет разгневана таким промедлением!

Слуга повернулся и что-то забормотал, забубнил. Из горла его вырывались странные, нечленораздельные звуки.

– Ты немой? – удивленно спросил Гимарис.

Прислужник кивнул, открыл рот, и жрец увидел красный обрубок вместо языка.

– Ты немой, но не безумец! – воскликнул он в гневе. – Немедленно веди меня в покои царицы или пожалеешь, что родился на свет!

С этими словами Гимарис левой рукой схватил служителя за ворот, а правой выхватил из-за пояса узкий сверкающий кинжал и приставил к горлу немого.

Слуга жалобно забормотал, затем неожиданно рванулся, оставив в руке Гимариса обрывок ткани, метнулся к стене и исчез, словно растворившись во мраке.

– Что за чертовщина?! – удивленно воскликнул жрец, оглядываясь. – Клянусь Изидой, этот малый настоящий фокусник!

– Не стоит тебе упоминать имя Изиды! – раздался из темноты хриплый, гортанный голос.

Гимарис испуганно оглянулся.

Из темноты приближались к нему три высокие фигуры. Приглядевшись к ним, жрец с удивлением увидел, что у одного из них на плечах голова шакала, как у покровителя бальзамировщиков Анубиса, у другого – голова сокола, как у великого Гора, сына Осириса и Изиды, у третьего – голова ибиса, как у мудрого Тота.

– Не упоминай имя Изиды! – повторил шакалоголовый. – Ты разгневал ее! Ты оскорбил имя богини, отдав священную реликвию в недостойные руки!

– Кто вы?! – растерянно воскликнул Гимарис. – Что за маскарад?