Талисман прошлого "Тайна императоров"

– Всё это слишком затянулось. – выкрикнула она, отведя руку с пистолетом в сторону.

Ступор… Клэр стояла неподвижно и смотрела впереди себя стеклянными глазами. Нет, не было никаких мелькающих картинок в голове из её жизни, как принято считать, когда стоишь лицом к лицу со смертью. Она будто балансировала на тонком канате, и, хотя ноги были неподвижны, всё же что-то мешало ей сохранять равновесие. Клэр поняла, что не сможет нажать на курок и что единственный выход – ждать своей гибели.

В один миг всё переменилось из-за внезапно вылетевшей птицы, которая вздумала переместиться на соседнее дерево. По счастливой случайности именно в этот момент Мишель сделал выстрел. Пуля пролетела мимо, но успела слегка задеть левую руку Клэр, оставив небольшую рану. Несмотря на её незначительность, девушка вскрикнула, а кровь быстро залила рукав мундира. Такой резкой боли Клэр прежде не испытывала. Не дожидаясь сочувствий, она собралась с силами и, стиснув зубы, в тот же момент, выстрелила в небо. Шум и мгновенно поднявшееся вверх белое облако пороха ещё больше сбили её с толку. Испытывая вполне реальную боль, она нашла в себе силы не направлять оружие в сторону противника. Меньше всего на свете Клэр хотела бы стать убийцей. Мишель замер в полном недоумении. Прошло немного времени, и он, изменившись в лице, направился к ней ускоренным и нервным шагом, совершенно не скрывая своей злости.

– Я никогда не нуждался в жалости со стороны! Особенно от людей, по происхождению равных твоему. Очень зря, что ты не использовал единственный шанс сохранить себе жизнь. Держи саблю! Считаем дуэль продолженной, – он кинул Клэр саблю и, измученный душным вечером, стянул с себя доломан и ментик, представ перед ней в белой рубахе с завышенным воротом.

Клэр испуганно молчала и, подобрав футляр с земли, принялась доставать из него клинок. Она посмотрела во враждебные глаза соперника и, тряхнув головой, приготовилась атаковать. Мишель замахнулся саблей так сильно, что чётко был слышен свист рассекаемого воздуха, но на этот раз Клэр не показала никакого страха.

Прежде уроки фехтования давались ей легко. Сейчас же она неуверенно отразила взмах его острой сабли. Вместе с тем даже такая инициатива отчасти удивила Мишеля. Он не шутя наносил ей всё более резкие удары, и в какой-то миг в его спокойном и беззлобном выражении лица она распознала вполне реальное желание лишить её жизни. Никогда прежде она не ощущала к себе такую неприязнь, как сейчас. Несмотря на это, он не был агрессивен, и казалось, что он совершает вполне привычное для «его светлости» дело. Пожалуй, это спокойствие и безразличие ко всему происходящему пугали Клэр гораздо больше, чем удары его клинка.

В течение минуты они с ловкостью наносили удары и с неистовым азартом их отражали, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. Но ноющая рука Клэр слишком её ослабила, сводя на нет все усилия и проворство. Уставшая от поединка с опытным и сильным противником, она не заметила обрыв, к которому её постепенно теснил Мишель. Замахнувшись в очередной раз и вложив в удар последние силы, Клэр не заметила, как земля, на которой она стояла, предательски стала осыпаться вниз.

Девушка скатывалась в пропасть, захлёбываясь в густом облаке пыли и ощущая каждый острый и тупой камень под своим телом. Когда Клэр перестала чувствовать жуткую боль, что причиняли ей каменные породы, она попыталась медленно открыть глаза.

Оказавшись на земле, испачканная и обессилевшая Клэр пыталась подняться, удерживая тело на трясущихся руках. Она слышала, как её коварный соперник тихо крадётся сзади, позвякивая металлическими шпорами на сапогах.

Совершив глубокий вдох, резко заполнив лёгкие пыльным воздухом, она встала, придерживая в руке саблю. Перед ней стоял её противник, но теперь его лицо не было таким суровым и гордым. Взгляд его смягчился, а губы разжались и образовали печальную щель. Клэр пыталась разгадать мотив такой резкой перемены в поведении, ведь всего пару минут назад он страстно желал убить её. Его глаза расширились и забегали в разные стороны. Он молчал.

Клэр поняла, что причина не в нём, а в ней самой. Она осторожно огляделась по сторонам и заметила, что фуражка, прикрывавшая волнистые волосы, слетела с её головы и осталась лежать впереди. Теперь перед Мишелем стоял не грязный солдат в младшем чине, а хрупкая и раненая девушка.

Он был в растерянности, ведь он мог поклясться, что дрался с обученным солдатом, а не с дамой. От стыда и чувства вины на его лице выступили капли пота, которые он тут же поспешил вытереть судорожно дёргающимися руками.

– Боже! – слово провалилось в глубину голоса. – Вы женщина?! Но для чего? – он в мгновение сделался неуверенным и крайне напуганным. Он взглянул на её раненую руку и ещё больше поменялся в лице. – Что, чёрт побери, происходит?! – он обеспокоенно задышал и выгнул брови дугой. – Примите мои извинения, ведь мне не было ведомо, что вы…