Там, где начинается вселенная

7. По разные стороны

Инио снял очки и выключил сферу. Несколько минут молча думал. Потом, вздохнув, сказал:

– К технике исполнения никаких претензий. Работа отличная. Но, Брэтали… слишком смело. Проще говоря, это не модификация пятого «ползуна». Это принципиально новая машина.

– Считаете, не стоило заниматься самодеятельностью?

– Заказ серьёзный, крупная партия. Сходи-ка к командору Стейницу. Посмотрим, что он скажет.

Брэтали с самого начала предполагал, что идти надо к Стейницу. Но всё-таки сперва показал проект главному виртинженеру. К этому человеку Сальваторе проникся уважением за его талант виртуальщика и относился к нему как к наставнику. А ещё – правда, это глупость – Инио чем-то напоминал старика из того сна. Хотя вовсе не был ни таким немощным, как старик в начале сновидения, ни особо величественным, как в конце. Просто мимолётное сходство. А может, игра воображения. Почему-то этот сон часто вспоминался…

Первая реакция Стейница была ожидаемой.

– Дженгарцы заказывали модификацию «ползуна». И где она? Ты что, не получил техзадание?

– Командор Стейниц, думаю, такая модель подойдёт дженгарцам гораздо больше. «Ползун» – обычный тяжёлый автомобиль со встроенным оружием. А моя машина будет почти что лазить по их горам. И конфигурация вооружения лучше…

– Согласен. Но я имел «счастье» работать с этими людьми, Сэл. Они консерваторы. Упёртые дуболомы. Как все им подобные за границей. – Стейниц брезгливо поморщился. – Если они заказывали видоизменённый «ползун», то ничего другого не возьмут. Сроки поджимают, а проекта у тебя нет. Пусть твоя модель трижды неплоха, я даже на разработку для массового производства направить её не смогу. Заказ был индивидуальный. Ты потратил время зря. Если договор подписать не удастся, это будет плохо.

– Но они же не настолько глупы, чтобы отказаться! Стоимость моей машины такая же, как «ползуна». А преимущества очевидны.

– Глупы или нет, а откажутся из одного упрямства. Мы не продадим дженгарцам то, что предлагаешь ты.

– Смотря как продавать. Конечно, сбытовики могут и так и сяк расписать плюсы. Но это будут слова да картинки. А вот если устроить настоящую демонстрацию – то есть, почти настоящую. В сфере…

– Ты хочешь, чтобы дженгарцам показали твой проект в виртпространстве? Я правильно понял?

– Да. И не просто проект. Нужна демонстрация в действии. Тогда они не откажутся.

Стейниц неопределённо хмыкнул.

– Для индивидуальных заказов, командор, это, по-моему, лучший вариант. Вы сами не задумывались, почему сферу не используют для таких целей?

– Может, потому что сбытовиками и виртуальщиками становятся слишком разные люди, а? – кроме иронии, кажется, было в его голосе что-то ещё.

– Наверное. Но не обязательно привлекать сбытовиков.

– И кто же тогда будет эту демонстрацию проводить?

– Я, – без промедления ответил Сальваторе.

Стейниц промолчал, но весьма выразительно – ну-ну, продолжай…

– Машину ведь создал я. Кто лучше её представит? А если дженгарцы всё-таки откажутся, за оставшееся до срока время сделаю проект «ползуна».

– Вряд ли успеешь.

– Успею.

– Хочешь рискнуть с этим своим предложением, да?

– Не думаю, что здесь такой уж риск…

– Риск, не сомневайся. Для тебя, Сэл. В случае неудачи. Но в твоей идее что-то есть… Приступай. Только запомни: я беру на себя эту ответственность. Я, предположим, в тебя поверил, но есть и другие, понимаешь? Постарайся оправдать доверие.

Последний вражеский «ползун» не удержался на краю и рухнула с обрыва. Послышался грохот, а через секунду – взрыв. Полыхнул отсвет пламени.

Никто из противников не вырвался из окружения.

Можно заканчивать. Одна за другой машины их «отряда» исчезли – все, кроме одной, которой управляли они сами. Брэтали не расстёгивая, через голову стащил с себя виртпространственные очки и посмотрел на дженгарцев, сидевших напротив. Ни дать ни взять – два бульдога: один побольше, второй поменьше. Все они, что ли, там, в своём Дженгарджи, такие? Или подобная внешность – обязательное условие, чтобы выбиться в военачальники?

Освободившись от очков, дженгарцы с непривычки встряхивали головами и часто моргали.

– Ну как? – осведомился Сальваторе.

– Впечатляет, – кивнул тот, что побольше. За солидным немногословием Брэтали уловил нотки восхищения.

Произношение дженгарцев было непривычно тягучим на гласных звуках – иностранный акцент.

Второй «бульдог» оказался менее сдержанным. Одобрительно усмехнувшись, он пристукнул кулаком по столу:

– Отличная вещь, что надо! А натурально как… Прямо настоящий бой, чёрт возьми!.. Скажите, – обратился он к Сальваторе, – а вам самому приходилось бывать на войне?

– Никогда.

«Бульдог» покачал головой.

– Ну надо же, а так всё… ну прямо вот…

Первый, который из них двоих, видимо, был главнее, строго глянул, и второй примолк.

Подоспел Стейниц. Из своего кабинета он следил за демонстрацией, без проекции, как «виртневидимка». Теперь он увёл обоих «бульдогов» для дальнейшего обсуждения дел. Шаги стихли в коридоре.

Брэтали несколько минут расслабленно сидел без движения. После напряжённой работы он чувствовал себя немного усталым.