Там, где начинается вселенная

Пони на зоорынке сегодня не было, зато других животных столько, что всех и за день не пересмотреть. Фьорден прошёл всего один ряд, и кого только ни увидел, начиная от привычных собак и кошек, заканчивая хорьками и варанами. Необычных зверей он фотографировал на теленоут, если продавцы не возражали.

В самом конце ряда человек в шерстяном хемифате с леопардовыми пятнами торговал певчими птицами. Рассердившись на что-то, он громко ругался. Подойдя ближе, Фьорден понял, почему: одна из птиц только что умерла.

– Одни убытки, – недовольствовал торговец, вытаскивая из клетки безжизненное тело небольшой тёмно-серой со светлыми крапинками птички. – Вчера ещё был здоровый, а сегодня – как подменили… Если так пойдёт дальше, они меня разорят. Я на корм и на обогрев клеток трачу больше, чем они приносят дохода!

– Не преувеличивай, Ронг.

Напротив прилавка остановилась женщина в длинной зелёной юбке и такого же цвета шали, накинутой на плечи поверх утеплённого жакета.

– А, Ида… Что ты понимаешь в моём деле? Это был единственный экземпляр скворца!.. Надо его выбросить. Не в службу: посторожи мой прилавок.

– Не нужно выбрасывать. Отдай птицу мне.

Лица женщины Фьорден не видел, но по голосу казалось, что она улыбается.

– Не глупи, Ида. Для чего тебе мёртвая птица?

– Тебе она тоже ни к чему.

– Так лучше я её выброшу! Или ты согласна её купить?

– Почему бы и нет? – вопросом на вопрос ответила Ида.

– За полную цену, – уточнил продавец.

– Идёт. – Женщина протянула ему деньги.

Ронг принял их, но всё-таки предложил:

– Может, лучше возьмёшь живого чижа? Или канарейку?

– Скворца, Ронг.

Покачав головой, торговец положил погибшую птицу в картонную коробку и вручил покупательнице. Секунду спустя Ида уже исчезла в толпе. Фьорден только и запомнил, что зелёную одежду, нефритовый гребень в высоко зачёсанных волосах да покачивающиеся в ушах длинные серьги.

– Извините, мейстер, зачем она это сделала? – не смог удержаться от вопроса Фьорден. – Зачем заплатила за мёртвую птицу?

– Это же Ида Кин, – пожал плечами Ронг. – Она слегка не в себе.

– Правда?.. – с сомнением переспросил Фьорден. Если бы не странность поступка, он никогда не подумал бы, что эта женщина может быть сумасшедшей.

– А с чего бы я стал вам врать, молодой человек? – резонно осведомился продавец. – Кстати, не желаете приобрести певчую птицу?

Назавтра судейского поединка у Фьордена намечено не было. С учёбы на время турнира отпускали. Пару часов с утра он посидел в семейной ложе, посмотрел, как дерутся другие бойцы, а потом снова поехал на Фреттир. Потолкался немного там, где не был накануне. Но обманывать себя и дальше не стал. Его интересовали птицы. Точнее – одна птица, которую продали вчера, мёртвая птица. И женщина, которая эту птицу купила.

Продавец в пятнистом хемифате вместе со всем своим чирикающим и посвистывающим товаром сегодня расположился на том же месте. Женщины в зелёном рядом, конечно, не было. Но всё-таки Фьорден постоял минуту-другую чуть в стороне от прилавка, дожидаясь неизвестно чего. В тот момент, когда он уже собрался уйти, в плечо ему угодил мяч, и за спиной послышался смех. Мяч был баскетбольный, поэтому удар получился довольно чувствительным.

Фьорден оглянулся. Смеялась незнакомая черноволосая девушка в спортивных штанах и куртке-«горнолыжке».

– Ворон считаешь? Или ронговых попугаев? – бесцеремонно поинтересовалась нахальная девчонка. – Я тебя и вчера тут видела. Что тебе нужно?

Фьорден промолчал. Затевать ссору с этой девицей – только на посмешище себя выставлять.

Кто-то из проходивших мимо покупателей пинком вернул девушке мяч, та ловко остановила его, взяла в руки и покачала на ладони, словно примериваясь к новому броску.

– Хватит пялиться. Давай лучше сыграем. – Видимо, она не была намерена оставлять Фьордена в покое.

– Заденешь мой товар, бешеная, будешь платить, – предупредил её Ронг. – Или Ида будет за тебя платить, мне всё равно.

– Старый ворчун! – девушка скорчила торговцу рожу.

Для Фьордена, едва он услышал это имя – Ида – всё сразу изменилось. Девчонка знакома со вчерашней женщиной. Придётся сделать вид, что он не рассердился на выходку с мячом.

– Давай сыграем. Но не здесь же?

– Я знаю, где есть площадка с кольцом. Тут рядом.

Не дожидаясь, что он на это скажет, девушка направилась к ближайшему выходу с Фреттира. Фьорден поспешил следом.

Покинув рынок, шли они, и правда, недолго. Но за это время новая знакомая успела завести Фьордена непонятно куда. Вместо домов по обеим сторонам улицы торчали какие-то развалины, народу было мало. Издали слышался низкий гул на басовых нотах – искажённая расстоянием музыка.

– Эй! – окликнул Фьорден свою спутницу, которая всю дорогу так и шагала впереди. – Мы же сейчас зайдём в кварталы неспящих!

– Не боись, если и зайдём, то совсем чуть-чуть, – покровительственным тоном откликнулась она.

– Сюда, – объявила девчонка пару минут спустя, указывая на какой-то трухлявый забор. Отодвинула в сторону доску и скрылась в образовавшемся проёме. Фьорден, помедлив немного, тоже протиснулся за ограду.