Там, где водятся чудовища

– Да тут свободно! Занимаем жилплощадь и протапливаем хоромы до состояния домашнего тепла, – командовал сталкер, минуя сени.

Горница поразила его обильным гербарием: по стенам свисали пучки душистых трав, на столе сушилась мелко нарубленная листва. Всюду стояла чистота, и, несмотря на аскетизм обстановки, было неимоверно уютно. Будто к бабушке в гости приехал, в деревню.

– Ошибочка вышла, занят пансионат. Что ж, дождемся хозяйку. Может, и позволит переночевать, – потерев зудящий от комариных укусов лоб, решил Старый.

Мстиша кивнул и осел на лавку, вытягивая ноги. Через пять минут он все же собрался с силами, чтобы стащить кажущиеся пудовыми сапоги. Сталкер уже вовсю колдовал у печки, раскочегаривая приготовленную закладку сухих дровишек. Треск огня сделал обстановку еще уютнее.

– Ждем до сумерек и садимся ужинать, – пообещал Старый, располагаясь за столом.

Припасы подрастеряли свежесть да и порядком истощились за долгое путешествие, но Мстиша все равно старался не смотреть в их сторону, сглатывая голодную слюну. Как это часто бывает, только охотники сели за стол, нетерпеливо потирая руки, кто-то приперся.

Неожиданно даже для чующего любое постороннее присутствие сталкера дверь тихо стукнула, и в горницу, степенно вышагивая, зашел пушистый черный котище. Он с подозрением посмотрел на незнакомцев желтыми глазами, мявкнул, вспрыгнул на неширокую кровать, застланную пестрым одеялом, и улегся на ней.

– Ничего такой, – оценил Старый, любивший кошек. – Киса, ты откуда? Где хозяйка?

– Здесь хозяйка, гостюшки незваные, – звонко поприветствовала изумленных напарников неслышно вошедшая молоденькая девушка. Она скинула висящий за спиной короб, от которого пахло свежей зеленью, и без тени страха принялась разглядывать сидящих за столом мужчин. – Кто такие, откуда и куда, зачем в избушку забрались?

– Странники мы, – опередил друга Старый. – Идем из дома в гости, да в дороге заплутали, пока болото обходили. Вот и наткнулись на твое жилище, ты уж не сердись. Мы смирные, места занимаем мало, уходим рано, не успеем надоесть.

– Ладно, оставайтесь, не гнать же вас на ночь глядя, – хитро прищурилась девица. – Но за постой плату возьму!

– Это мы согласны. Почем койко-место, сударыня? Харчи, как видишь, свои.

– Вижу, все вижу, – еще хитрее глянула хозяюшка, сверкая зелеными глазищами. – А плата такова: есть у меня дельце. Коли не забоитесь, попробуйте выполнить.

– Может, и не забоимся. Дозволь узнать подробности, нюансы и ожидаемую цель задания. Да к столу садись, будь добра! Угощайся!

– С каких пор люди традиции блюсти перестали? А как же в баньке прежде попариться? Или у вас по-другому заведено, Старый?

Сталкер закрыл рот и молча смотрел в смеющиеся глаза девицы. Та не выдержала, залилась серебряным смехом. Кот на кровати фыркнул и принялся умываться.

– Что, охотник, дивишься? Я все про вас знаю! И про то, что ты в нашем мире гость. Да и обо мне друг твой ведает.

– Здрава будь, Яговна, – поклонился Мстиша, рукой коснувшись половиц. – Не признал сразу, чей дом, прости.

– Пустое. Так что, беретесь урок выполнить? Али прочь пойдете?

– Беремся, – кивнул парень, глянув на старшего. Тот ухмыльнулся в бороду и снял с печного пода забытый чайник, исходящий паром.

– Что ж, благодарствую за хлеб-соль, – с легким поклоном молвила девица, когда ужин закончился.

Старый, видевший в своей жизни всякое и привычный к вещам, которые обычными назвать никак нельзя, шутил с хозяйкой, но все же ощущал, что перед ним далеко не простая смертная. Мстиша же знал о ней гораздо больше, поэтому говорил мало и почтительно.

– Так что там с дельцем твоим? Расскажи, а мы пока прикинем.

– Пропал у меня клубочек волшебный. Тот, что путь указывает, какой тебе надобен. Украли его дрекавак да кикимора, спрятали где-то и не отдают! Верните пропажу, и мы в расчете!

– Коли ты, Яговна, знаешь обо мне все, то ведомо тебе и то, что я в ваших кикиморах ничего не смыслю. Ты б поподробнее описала, а то как бы не ошибиться, невиновного кого не обидеть. И куда нам отправиться, чтобы этих злюк найти?

– Про кикимору – это ты у Мстиши спроси, он расскажет. А отправиться… тут все, рядом, – снова лукаво улыбнулась девица. – Далеко идти не надо. Ложитесь-ка спать, утро вечера сам знаешь что.

Легли в сенях. Перед сном Старый выведал у напарника все, что тот знал по подозреваемым в краже. О дрекаваке известно было немногое: злая зверушка, мохнатая, зубастая. Тельце тщедушное, башка большая, но глуповатая. Любит нападать на домашний скот и верещать как полоумный.

Портрет кикиморы получился красочнее. Лютая старушонка, живет в хибаре на болотах, но иногда может прописаться и в сельской избе. По ночам барагозит, мешая спать, посуду бьет, орет выпью, жрет из кладовой. В общем, оба персонажа – типичные клиенты охотников на чудовищ.

– А ты в Зоне искал украденные вещи, Старый? – Мстише не спалось от волнения.

– Украденное редко, сталкеры обычно сами свое барахло разыскивают. Ну, и тех, кто чужому хабару ноги приделал, тоже сами наказывают. А вот если потерял что, такое вернуть часто просят. Оружие, например.