Там, за рекой

— Не было печали, — тихо пробормотал Котенко, и Саша увидел, как он поднёс фонарик к часам на руке.

— Сколько?

— Без пяти четыре. Ты чего не спишь?

— Выспался.

— Скоро светать начнёт. Сразу пойдём, как тропу увидим. Неизвестно, сколько он будет идти. Архыза так и нет?

— Найдётся. Наверное, со своими приятелями ночует.

Зоолог вылез из мешка, развёл туда-сюда руками, размялся. Костёр разгорелся, навес прогнулся от тяжести снега, отпотел. Котенко стряхнул снег, повесил котелок с чаем.

Они не стали бриться, наскоро поели и пошли краем леса, не выходя на луга, где снега было больше. Тропу определяли только по деревьям. Ноги скользили. Лес неузнаваемо изменился. Как в заколдованном царстве, где не осталось ничего живого.

Немного потеплело, подул ветерок и неожиданно пригнал в горы грозовую тучу. В чреве низких и чёрных облаков погрохотало нестрашно, и вдруг полил такой дождь, что пришлось срочно искать убежище.

— Ну вот, — пробурчал Котенко, — все эти ручейки покатятся вниз, сольются в новые ручьи, достигнут рек. А там… Надо идти, Саша. Иначе мы опоздаем, паводок в долинах начнётся завтра.

Дождь сделался ровным, тихим, но не переставал. Застегнув капюшоны, они пошли по расползающейся глине вниз — вверх, с увала на увал, молчаливые, занятые только одной мыслью: поточнее выйти к долине.

Дважды видели оленей. Мокрые, растерянные, какие-то вялые, они шли впереди людей и, только заметив их, обретали привычную скорость.

3

— Сергеев Гай, — сказал Котенко, указывая на пологую гору в живописном березняке среди лугов. — Пришли. Долина под нами.

В дождливом отдалении мелькнула полоска блестящей воды. Река. С обеих сторон в неё впадали ещё две реки, образуя ясно видимый сверху, блестящий, почти правильной формы крест.

Котенко сел на большой камень прямо под дождём, достал брезент и, показав Саше место рядом с собой, укрыл его и себя пологом. Вынул из планшетки карту, положил на колени.

— Давай разберёмся. Вот место слияния рек. Тут, справа от Креста, переправа. А вот самые опасные места. Их два, особо гиблых. К первому выходит и одно и второе ущелье. В прошлый раз, лет пять тому назад, здесь была катастрофа. Когда вода стала заливать треугольник между протоками, зубры не пошли на гору через лес, а бросились почему-то в ущелье. А оттуда навстречу им сель[2] . Ну и… Наша задача не допустить зверя ни в одно, ни в другое ущелье. Устья их почти рядом. И придётся тебе, как говорится, стоять там всерьёз и упрямо. Я боюсь, что сель и на этот раз возникнет. Такая вода! А вот другое место — остров, и на него идёт с Гая узкий перешеек. Сюда кидаются в первую очередь зубры с малолетками. Знают, что здесь пастбища в лесу, но не знают, что остров непременно будет затоплен. Он на стрежне реки, вот в чем беда.

— Вы сюда пойдёте? — спросил Саша, догадавшись, что это место опаснее первого: человеку с острова податься некуда, перемычку вода разрушает.

— Угадал. Мой пост как старшего в звании. Да ты не беспокойся, я отлично знаю меру опасности и границы своих возможностей. Тебя же прошу не увлекаться. Услышишь грохот селя, немедленно наверх — вот на тот мыс с двумя соснами. Он недоступен.

Сзади что-то прошуршало, они вздрогнули и обернулись, сбросив брезент.

Вывалив язык, перед ними стоял Архыз.

— Так, — сказал Саша, — а где твои приятели?

Словно поняв вопрос, Архыз оглянулся назад.

— Понятно, — засмеялся зоолог. — В кустах. Привёл, но они не решаются при чужом выйти к тебе, Саша.

Он поднял к глазам бинокль, осмотрел склон горы, на которой сидели. В сером от дождя пространстве мелькали неясные тени. Шли звери. Все они спускались в долину с холодных, неуютных сейчас высот.

— Пора, Саша, — сказал Котенко. — Они идут, идут! Да, вот ещё, — добавил он, прежде чем они расстались. — Договоримся: сидим ночь и завтра день. К вечеру, ровно в семь, если все благополучно, даёшь выстрел. Я тоже. Если плохо — три выстрела. Тогда — на помощь. Сходимся у самого Креста, на взгорье.

Он вскинул руку и пошёл к своему посту.

Саша добрался до устья первого ущелья минут через сорок. Перешёл ручей, уже взмутившийся, полный, и под дикой грушей увидел сразу семь зубров. Невольно оглянулся, поискал глазами Архыза. Овчара опять не было. Зубры подпустили человека метров на двести, вдруг сорвались и беззвучно исчезли в лесу.

Саша устроился под кустом орешника между камней, накрылся пологом, угрелся и почти тотчас же уснул.

Проснулся он среди ночи.

В темноте он увидел блестящий, пенный ручей. О, как прибавилось воды! Уже не перейти. Шагнув в сторону, Саша попробовал разглядеть за камнями перемычки другой ручей. К изумлению его, ручей не вышел из берегов. Наоборот, сделался совсем тихоньким, незаметным.

Грозное предзнаменование! Это значит, что где-то выше случился оползень или завал. Он запрудил ущелье, и теперь за нестойкой плотиной из глины и камня копится несметное количество воды.