Танец королей и воров

Ниалл отпустил стражу, повелев им стоять за дверью. Наверное, он думал, что я ему не угроза, раз уж руки у меня связаны, а кольцо – у него. Он скоро поймет, как ошибался.

– Полагаю, ты удивлена, что я не забрал кольцо себе.

Я приподняла одно плечо и, хмыкнув, позволила ему упасть, приняв совершенно скучающий вид.

– Я не утруждаю себя, пытаясь понять, что происходит в твоей голове.

Ниалл заулыбался. Я ожидала, что он одарит меня пощечиной, а не улыбкой. Собственно, я была бы только рада любым синякам и порезам, что он нанесет. Уж Кейз убедится, что каждый из них будет отмщен, а мне так нравилось смотреть, как мой муж заставляет своих врагов платить.

– Я не дурак, дэнниск Штром. Жажда власти во мне не так сильна, как была в моих отце и матери. Я знаю, что это кольцо сделало с Иваром. Он умер медленной, болезненной смертью. Полагаю, его сила увеличилась лишь после того, как ты к нему приблизилась. – Он направил свой взгляд на кольцо.

– Странно, но звучит так, будто ты веришь, что мне предначертано носить это кольцо.

– Верю. – Ниалл склонил голову набок; изгиб его губ состоял из заносчивости и жестокости. – И все равно, я буду королем.

– Ну и молодец. Я не согласна, конечно же, но можешь попытаться.

Ниалл поднялся со стула, остановился всего в двух шагах от меня.

– Я не убью тебя, Малин. Я позволю тебе прожить хорошую жизнь, в которой будут и высокое положение, и власть. – Он помолчал и прикоснулся пальцем к краю моей челюсти. – И любовь.

Его дыхание было затрудненным, словно он дважды оббежал тронный зал. Скорее всего, это эликсиры Дагни запятнали его легкие.

– Я здесь, чтобы забрать то, что мое по праву рождения, – сказала я, скрывая, как мало для меня значил этот титул. – А не для того, чтобы стоять в тени, пока все это забираешь ты.

– Лучше хорошенько подумай об этом. Подумай, какого мира мы смогли бы достичь. Вместе. Кровь обеих королевских линий снова возглавит это королевство.

– Ну, тогда я попрошу твоего брата стать моим королевским советником.

Лицо Ниалла ожесточилось.

– Ты говоришь, что тебе судьбой уготовано носить это кольцо, и невозможно отрицать, что кольцо для тебя пробуждается. Ты не увянешь, но моей линии всегда говорили, что нам уготовано судьбой быть здесь. Так почему бы не избежать кровопролития и не выполнить оба пророчества?

– Я никогда не встану на твою сторону. – Я смело шагнула вперед, ударившись грудью о его грудь. – Ты бесхребетный. Продаешь собственный народ. Мучаешь, насилуешь, терроризируешь тех, кто слабее тебя. Скажи-ка, вот твоя невеста такая юная. Ты ее цепями к постели прикуешь, если она тебе откажет? Возьмешь то, что хочешь, потому что у тебя есть власть?

Ниалл выслушивал все мои нападки одну за другой. Казалось, ему и дела не было.

Я фыркнула и отвернулась.

– Забирай кольцо. Увянь. А теперь я бы хотела вернуться в свою камеру.

– У тебя будет право голоса в этом королевстве, – сказал Ниалл. – Встань на мою сторону, позволь нашему народу поверить, что кольцо избрало меня, и я клянусь тебе, твой голос будет столь же весо́м в вопросах добра, зла и правосудия на Востоке, как и мой.

– Ты, верно, считаешь меня идиоткой, способной поверить хоть одному твоему слову.

Ниалл тихо рассмеялся, но грубо ухватил меня за руку, притягивая мое тело к своему.

– Вот мое последнее предложение. Если ты не хочешь быть со мной на равных в этом королевстве, ладно. Но если ты хочешь, чтобы твой любовник остался в живых, если не хочешь, чтобы юное королевство трагически потеряло своего короля или чтобы твой брат вновь вернулся в морскую тюрьму, то ты сделаешь то, о чем я прошу. – Ниалл глубже впился ногтями в мою плоть и понизил голос: – Я хочу тебе кое-что показать.

Ниалл подвел меня к открытому окну в дальней части комнаты. Он вручил мне подзорную трубу.

– Посмотри через нее на холмы за рекой.

Он указал на какое-то место далеко за воротами. Немного колеблясь, я поднесла трубу к глазу. В тот миг, как линзы сфокусировались, из моего горла вырвался резкий вздох.

– Нет! Кейз, нет!

На гребне холма, наполовину скрытые высокой травой, Кейз, Эш и Ханна, казалось, сооружали какую-то ловушку. С ними были Вален и Хаген.

Чего они не видели, так это приближающихся Южных воинов. Фейри крови, лесные фейри – они окружали их со всех сторон.

– Не тронь его! Отзови их. – Я выронила подзорную трубу, и из уголка глаза вытекла слеза. – Отзови их.

– Каков твой выбор?

Я моргала, переводя взгляд с кольца на кровавую смерть, ожидавшую мою семью в холмах. С бешено колотящимся сердцем я повесила голову.

– Я никогда не дам кому-либо усомниться, что кольцо всегда принадлежало тебе. Позволь мне стоять рядом с тобой, когда ты его наденешь, и оно засияет так, словно было создано для тебя.

– Я не могу его носить.

– Это потребуется лишь на мгновение. Демонстрация доказательств. Ты не увянешь, если не будешь часто его надевать.

Ниалл медленно кивнул. Он подошел к окну и подставил зеркало под солнце. Лучи отразились от поверхности стекла. Сигнал. Он отзывал стражу.

Я испустила судорожный вздох.