Танец королей и воров

Я запихнул последнюю черную тунику в плотный полотняный дорожный мешок и провел ладонями вниз по лицу, сгоняя напряжение с черепа. Я немногих в этой жизни ненавидел, так что было весьма иронично, что меня привязали к женщине, на которую я даже смотреть не мог, не измышляя разные способы ее прикончить.

Вот только теперь она знала, что не прикончу.

Я сохранил ей жизнь. Не сомневаюсь, этот миг слабости она еще против меня использует.

Я завязал концы мешка и стал придумывать способы мучить мою новую крепостную в течение следующего века. На моем лице даже появилась улыбка, которая наверняка очень походила на злобную ухмылку Кейза, какую он всегда нацеплял, составляя смертоносный план в этом своем черном сердце.

В мою дверь постучали.

– Корабли готовы. Я подумал, что мы могли бы дойти до доков вместе.

Вален сложил руки на груди и осклабился.

Вот какой долгий путь мы проделали. Когда-то он был моим пленником, когда-то он думал, что я обменяюсь с Элизой обетами, дабы заполучить Этту. Не сомневаюсь, мой король сотню раз хотел свернуть мне шею, но я с легкостью мог сказать, что Вален Ферус стал мне самым верным другом. Но даже мой король не знал всего, что происходило в моей голове.

По правде говоря, мне не приходила на ум ни одна живая душа, которая бы знала правду о моем прошлом.

Кое-какие вещи я бы лучше оставил при себе. Некоторые секреты были слишком прогнившими и темными, чтобы ими делиться.

– Сочту это за честь. – Я забросил мешок на плечо и вышел следом за ним. – И говоря о чести, я имею в виду честь для вас, мой Король.

Вален засмеялся и пихнул меня в руку.

Территория Черного Дворца уже менялась. Пропали порабощенные альверы. Теперь месмер можно будет без страха показывать при свете дня. Контрабандисты-Фалькины и Кривы станут управлять огромной торговой площадью, и, в отличие от смены власти на Севере, когда Вален и Элиза заняли трон, аристократы здесь, казалось, были вне себя от радости, что их предначертанная королева к ним вернулась.

Суеверные ублюдки. Им всего-то и потребовалось, что увидеть, как Малин контролирует кольцо, не оставляя врагам и шанса. Народ Востока и не согласился бы ни на кого другого, кроме короля и королевы теней.

На сердце потеплело, когда я в последний раз простился с Хагеном и Херьей.

– Приятно будет снова видеть твою сестру вместе с ее семьей, спустя такое долгое время, – сказал я Валену.

Он кивнул:

– Лайла без остановки строит планы со своим отцом и двумя малышами, которых они примут в семью, когда вернутся. А еще она уже требует, чтобы Малин и Кейз обязательно навестили ее и напугали дворянских детей. Лайла находит юных аристократов грубыми.

Я рассмеялся. Маленькая принцесса была слишком добросердечна.

– Мы покинули Север с одним ребенком-безбилетником на борту, а назад везем целую кучу.

– Верно. – Вален перевел взгляд на Сола и Тора. Я улыбнулся, увидев, как Солнечный Принц и Торстен рассмеялись, когда большеглазый младенец-фейри загукал, глядя на подвеску с рунами, которой Тор покачивал возле его лица. Вален пихнул меня под ребра.

– Алексий – такое имя Сол и Тор выбрали для мальчика.

– Алексий. Мне нравится. Звучит почти как Ари.

Вален усмехнулся.

– Да. Почти. – Он остановился, пройдя половину причала. – Ари. Я хотел кое-что с тобой обсудить.

– Ну так обсуждай. Я всегда к услугам твоих причуд, если только они не станут более утомительными или надоедливыми или я буду занят чем-то другим. Тогда я, собственно, проигнорирую тебя безо всяких угрызений совести.

– Я надеялся, что ты вернешься на Юг, чтобы приглядывать за Гуннаром, пока идет подготовка к обетам.

– Не как посол?

– Ты всегда мой посол, но с Бракеном на троне поддерживать мир с Южным королевством будет гораздо проще, чем могло бы быть. – Вален взглянул на драккар, на котором плыла Херья. – Она тревожится. Как и все мы. Позади много суматошных лет, и я знаю, что нам всем будет спокойнее, если ты будешь рядом с Гуннаром во время подготовки. Ты единственный, кто не связан со мной обетами или кровью, кому я так доверяю.

Боги. Боги. Все боги.

Каждое слово пронзало ту штуку у меня в груди. Я так долго был один, пока не появились Вален и Элиза Ферус. Да, я был окружен мятежниками, но всегда был как-то от них отделен. Сам по себе.

Осознание, что мои уважение и любовь к ним взаимны, на несколько вдохов лишили меня всякой способности говорить.

В итоге я лишь кивнул и сказал:

– Сочту за честь.

Вален хлопнул меня по плечу, но улыбка его была невеселой.

– Есть что-то еще?

Его темные глаза обратились к кораблю, на котором поплыву я. Мои внутренности опутало острым, колючим терновником. Сага уже взошла на борт со связанными запястьями. Она стояла у форштевня, позволяя морскому бризу швырять ее темные волосы ей в лицо.

Глаза ее были закрыты, и меня бесило, как сильно мне хотелось знать, о чем она думала.

– Я знаю, каково это, быть в рабстве, Ари.

Из всего, что Вален мог сказать, никакие слова не ранили бы меня так глубоко, как напоминание о том, что мои друзья страдали от многовековой пытки.

– Мне что, стоило позволить ей умереть?

Вален протяжно вздохнул: