Танец масок (СИ)

— Миледи, но это же совсем не похоже на столицу! — изумлённо выдохнула Мира. — Вы же говорили, мы едем в столицу!

Фрида бросила на неё короткий взгляд и усмехнулась: девушка сейчас очень напоминала стоящую на задних лапах и машущую куцым хвостиком матушкину болонку. Того и гляди затявкает от возбуждения.

— Мы и едем. Моё родовое поместье Уайтхилл, стоит на одном из семи холмов старого города. Мы сейчас как раз объезжаем Средний город и приближаемся к Высокому. Скоро въедем на мост, дорога повернёт, и ты их увидишь. Просто на нашем холме давно уже никто, кроме нас не живёт. Видишь ли, внизу река — строить опасно. А за домом, вон те луга, видишь, до горизонта? Они принадлежат моей семье. На них никто ничего не строит, считается, что это проклятое место, — небрежно добавила она.

— Госпожа очень богата, — выдохнула Мира, изумлённо глядя вдаль. Горизонт терялся там, сливаясь с серым лугом и серым же небом. — Но почему здесь такая странная трава, миледи? Она… как сталь!

— Скорее уж как пепел, — хмыкнула Фрида. — Когда-то, лет пятьсот назад здесь был лес. Часть Великого леса, царства фейри. Как раз заканчивалась война между ними и людьми, и лес сожгли наши волшебники. Много позже на его месте вырос этот луг с такой вот травой. Предупреждаю, она пропитана волшебством до самых корней и даже дальше. Туман над ней… странный, поэтому если соберёшься на рассвете или закате, а уж тем более ночью тут прогуляться, не удивляйся: здесь полно призраков.

А про себя добавила: «И фейри встретить легко». Именно здесь некогда мать Фриды повстречала Лесного короля. Гадала во время недели Цветения, издали увидела его, а потом… потом пришла на этот луг уже сама. И позвала тоже сама, даже призраков не испугалась. А после приходила ещё и ещё и каждый раз звала сама. Большая была любовь… Пару месяцев.

— Но всё это принадлежит не мне, — продолжила Фрида, отвернувшись от окна. — Моё приданное было Вейтрепер, замок среди болот. Унылое место, так и ветшает — туда уже лет сто, кажется, никто не ездил. А это родовое гнездо достанется брату.

— О, у вас есть брат, миледи? — Мира тоже отвлеклась от окна и впервые посмотрела на Фриду открыто.

— Да, младший, ему сейчас десять. И две сестры, тоже младшие: Розалинда, ей двадцать, и она замужем за графом Соулсбери. И Эвелина, ей недавно исполнилось восемнадцать, и мы как раз поедем на её первый в жизни бал. После которого она тоже отыщет себе жениха и лет в девятнадцать-двадцать выйдет за него, а потом и уедет. — Фрида погрустнела. — В общем, всё закончится плохо.

— Миледи, но… Прошу прощения, это, конечно, совсем не моё дело…

— Продолжай.

— Простите, миледи. Просто я всегда думала, что у богатых… ну, то есть… у вас… Что всё складывается хорошо. Муж не будет колотить жену, вам не приходится работать, и у вас есть слуги, чтобы присматривать за детьми… Это же, наверное, прекрасная семейная жизнь!

Сдерживая смех, Фрида в упор посмотрела на девушку. Её снова и снова изумляло, во-первых, как чисто та говорит, а во-вторых, что она говорит. Девочка казалась умнее обеих сестёр Фриды. «Впрочем, ничего удивительного. Она же фейри», — подумала Фрида, бросая взгляд на ошейник Миры.

— Моя дорогая, ты действительно думаешь, что деньги дарят счастье? — с улыбкой поинтересовалась она.

Мира опустила взгляд и тихо ответила:

— В работном доме деньги принесли бы нам счастье, миледи.

— Да, — вздохнула Фрида. — Пожалуй. Но, поверь, и у богатых хватает тревог. Мать найдёт Эвелине подходящего жениха, тот будет хорошо если древним стариком — а если нет? Если он будет молод, азартен, вскоре проиграет всё состояние, вынужден будет жить на приданое сестры, станет злиться и срывать эту злость на жене… Наши мужья, моя дорогая Мира, на самом деле колотят нас ничуть не меньше, чем мужья из Нижнего города — своих несчастных жён.

— Но, миледи, а что если муж вашей сестры будет любить её и заботиться о ней? Ведь и такое случается.

Фрида усмехнулась.

— Тогда он, конечно, будет никчёмен в постели, если ты понимаешь, о чём я. И моя дорогая сестрёнка найдёт себе более умелого любовника, и хорошо, если это будет кто-то из слуг — его только уволят, когда всё откроется. А если это кто-нибудь из нашего круга? Тогда случится дуэль, и любящего, заботливого мужа моей сестры убьют, а Эвелина останется вдовой… Что?

— Простите, миледи, — теперь голос камеристки дрожал от едва сдерживаемого смеха. — Мне кажется, вы всё видите хуже, чем оно есть.

— Я всё вижу таким, какое оно есть. — Фрида снова повернулась к окну. — Не хуже и не лучше. Радости брака, неземная любовь — всё это для сентиментальных романов. В жизни всё куда прозаичнее, моя дорогая. Любовь девушек из Высокого города оценивается по их приданному, а также титулу. Увы, но это так… Мира, посмотри, мы въезжаем на мост. Вон там, справа — видишь город?

Мира снова прильнула к окну. Карета действительно взбиралась на крутой выгнутый мостик, тоже серый. Под ним текла очень спокойная и, естественно, также серая река, а справа Нижний город тяжко выдыхал дым из труб.