Танец на раскаленных углях

– Габриель, прежде чем окончательно попрощаться, хочу задать тебе один вопрос, – начал издалека Его Величество.

– С удовольствием на него отвечу.

– В какую сумму ты оцениваешь свою «Ласточку»?

– Но я не собираюсь ее продавать, – почувствовав какой-то подвох, насторожился летчик.

– И все-таки, сколько бы ты хотел за нее? Считай мой вопрос риторическим.

Габриель крепко призадумался. Взгляд его непроизвольно устремился к потолку, губы беззвучно зашевелились. Наконец расчеты были закончены, и парень выдал результат:

– Конечно, машина не новая, но она летает и кормит меня и мою семью. Если я ее потеряю, второй точно такой «Ласточки» на всем белом свете не сыскать, даже если и найдется что-то подобное, придется основательно вкладываться в модернизацию, а это время и приличные деньги. Поэтому я расстанусь с моей любимицей лишь в том случае, если сразу же смогу приобрести современный самолет. Однако это только мечты, десять миллионов гоннорских крон – сумма огромная, мне не заработать столько за всю жизнь.

– Хорошо, я покупаю самолет. – Матео покопался немного в своем мешке, извлек оттуда кожаный кошель, развязал тесемки и высыпал на ладонь три великолепнейших ограненных алмаза, каждый размером с голубиное яйцо. – Эти камушки стоят намного больше десяти миллионов. Ну, как, согласен? – король поднес сокровище к носу пилота.

При виде камней глаза Валета полезли на лоб. Он осторожно взял бриллианты и начал внимательно разглядывать. Потом зачем-то попробовал их на зуб, поцарапал ножиком и даже понюхал.

Я обратил внимание, как жадно загорелись глаза Брюса, гном явно хотел выразить недовольство неслыханной монаршей расточительностью. Уж кто-кто, а гном не мог не иметь представления об истинной стоимости алмазов. Едва он попытался открыть рот, как Матео посмотрел на него таким испепеляющим взглядом, что у ветерана напрочь отпала охота обсуждать действия вышестоящего начальства.

– Кажись, настоящие, – как-то разочарованно, без должного энтузиазма промямлил летчик.

Похоже, Валет еще до конца не осознал, какое счастье ему привалило.

– Не сомневайся, бери! На эти камни можно купить два самолета, еще останется на безбедную жизнь до старости.

– А как же «Ласточка? – прошептал пилот, с трудом шевеля пересохшим языком.

– Ты продаешь самолет, дальше топай своей дорогой, а забота о нем ложится на наши плечи. Если согласен, забирай камни. Насчет их подлинности можешь быть уверен, – продолжал обхаживать летчика начальник экспедиции. – Ты слышал когда-нибудь, чтобы хоть один гном кого-то обманул при заключении сделки?.. Вот, то-то и оно! Ты же сейчас имеешь дело не с обычным гномом, а сам знаешь с кем. Я видел, как ты уши вострил во время наших разговоров, аж назад выкручивались.

Габриель Шутц, смущенно переминаясь с ноги на ногу, с минуту помолчал. Затем достал из внутреннего кармана кителя небольшую плоскую фляжку, сделал пару глотков и уже твердым голосом произнес:

– Согласен, Ваше Величество. Только насчет того, что старина Валет кого-то подслушивал, это вы зря – все так кричали, что напрягать слух не было никакой надобности.

– Тогда по рукам! – радостно подытожил Матео.

Они пожали друг другу руки, и три превосходных бриллианта перекочевали в карман растерянного Валета, а король стал обладателем древнего гидроплана.

Я стоял в сторонке и недоумевал: для чего мог понадобиться этот музейный экспонат? Не планирует же Матео лететь на нем прямиком на Ариманово нагорье? Если так, то на каком водоеме он рассчитывает его посадить, а самое главное – кто поведет машину, если король собирается отпустить пилота на все четыре стороны?

– Выслушай несколько советов напоследок, Габриель, – Матео вновь обратился к бывшему владельцу «Ласточки». – Эти камни отнеси в любой гномий банк – только там тебе за них дадут настоящую цену и не спросят, откуда они у тебя, а если спросят – смело ссылайся на меня. Постарайся затаиться на месяц-два. На Ондо ни ногой. В семи километрах, если идти вдоль берега на восток, находится безымянная рыбацкая деревушка. Раз в неделю туда заходит пассажирский катер. Дождись его в деревне и беги прочь отсюда, ни в коем случае не вздумай появляться в Басме. Наличные у тебя имеются?

– Есть чуток.

Король извлек из своего заплечного мешка пачку банкнот и протянул ее окончательно обалдевшему от неслыханной монаршей щедрости Валету.

– Вот, держи десять тысяч нордландских империалов – на билет и пару месяцев безбедной жизни должно хватить. Камни до поры до времени попридержи и никому не показывай! И последнее, сейчас же сними с себя форму летчика и переоденься в гражданское – здесь не курорт, а зона боевых действий! Партизаны в этих краях любят охотиться за твоими бывшими сослуживцами!..

Когда переодетый Валет показался в люке, король прокричал с берега:

– Снимай самолет с якоря, заводи мотор, направь машину на малой скорости в открытое море и выпрыгивай!..

К тому времени, как мокрый ас очутился на берегу, «Кондор» успел удалиться на километр. Гидроплан самопроизвольно поменял курс и теперь шел в восточном направлении, параллельно береговой линии.