Танковые легионы Гитлера

18-я танковая дивизия была сформирована в Хемнице 26 октября 1940 года в результате решения Гитлера создавать новые танковые дивизии за счет ослабления прежних танковых и моторизованных дивизий. 18-я танковая дивизия получила два опытных пехотных полка: 52-й моторизованный из 4-й пехотной дивизии и 101-й моторизованный из 14-й пехотной дивизии. К концу года в состав новой дивизии входили: вновь сформированная 18-я моторизованная бригада (52-й и 101-й моторизованные полки, по два батальона в каждом), 18-й и 28-й танковые полки (по два батальона в каждом, оба полка были сформированы 6 декабря 1940 года), 88-й танковый артиллерийский полк и различные части обеспечения дивизии. 18-й моторизованной бригаде также подчинялся бывший I батальон 52-го моторизованного полка, переформированный в 18-й мотоциклетный батальон. Штаб 88-го танкового артиллерийского полка был сформирован из личного состава 209-го артиллерийского полка. Один из его дивизионов был получен из 14-го артиллерийского полка, а II и III дивизионами стали, соответственно, бывший 741-й легкий и 630-й тяжелый артиллерийские дивизионы. 1 марта 1941 года 28-й танковый полк был передан 3-й танковой дивизии, однако часть его составила III батальон 18-го танкового полка.

Новая дивизия получила боевое крещение в Советском Союзе, переправившись через Буг в танках, приспособленных для движения под водой и предназначавшихся изначально для операции «Морской лев» (высадки в Великобритании). Остаток 1941 года дивизия провела, участвуя в различных сражениях на центральном участке фронта, в том числе в окружении советских войск под Минском, в боях за Смоленск, на днепровских переправах, под Рославлем, Брянском, Москвой и Орлом. Она также участвовала в окружении Киева на южном участке (в основном прикрывая тыл 2-й танковой группы). В первые недели после вторжения 18-я танковая дивизия вела исключительно тяжелые бои и уже к концу июля потеряла более половины танков (большинство из них — при наступлении на Рославль). За первые 60 дней боев дивизия потеряла почти 6 тысяч человек — больше трети от ее численности до начала вторжения. К 9 июля в дивизии оставалось лишь 83 боеспособных танка — 39 процентов от того, что было всего тремя неделями раньше.

К концу июля в дивизии на ходу оставалось всего 12 машин (21 июня их было 212).

18-я танковая дивизия встретила зимнее наступление советских войск 1941/42 года вблизи советской столицы, хорошо проявив себя в боях, но потеряв при этом значительную часть личного состава. В январе 1942 года она нанесла контрудар, увенчавшийся частичным успехом. Несмотря на подавляющее численное превосходство противника, дивизия прорвала его оборону и помогла выйти из окружения немецкому гарнизону Сухиничей. Затем дивизия отступила к Угре, где ей вновь пришлось отбивать мощные атаки. Она все еще оставалась там, когда наступила весенняя распутица. Тем временем потери к 25 января 1942 года довели численность дивизии до 10 459 человек, из которых лишь 5443 были боеспособны. Непрерывные бои вели к постоянному изменению качества дивизии. К ноябрю 1941 года дивизионный священник писал: «Это уже не старая дивизия. Повсюду новые лица. Когда кто-то о ком-то спрашивает, выбор ответов невелик: убит или ранен». Качество пополнений, когда они поступали, обычно было ниже, чем у тех, кого они призваны были заменить.

15 июня 1942 года из-за больших потерь дивизия была переформирована. Сильно потрепанный 18-й танковый полк был расформирован, а его штаб пошел на формирование штаба 9-го танкового полка (25-я танковая дивизия). I батальон 18-го танкового полка стал 160-м танковым батальоном и был направлен в 60-ю моторизованную дивизию, на базе III батальона был сформирован 103-й танковый батальон 3-й моторизованной дивизии, а II батальон остался в дивизии в качестве 18-го танкового батальона — ее единственной танковой части. В это же время дивизия получила 292-й армейский зенитно-артиллерийский дивизион, но потеряла 88-й танковый разведывательный батальон, который был отправлен в тыл, чтобы стать учебной частью разведывательных и кавалерийских войск. Новый 88-й танковый разведывательный батальон был сформирован из 18-го мотоциклетного батальона 29 апреля 1943 года. Штатная численность дивизии уменьшилась с более чем 17 тысяч до примерно 14 тысяч человек. Однако это сокращение было чисто теоретическим: фактически боевая численность дивизии составляла не больше 7000 человек.