Танос. Смертный приговор

Поток воды ударил его, словно молотом. Потеряв равновесие, Танос упал на содрогающуюся землю. Вода была соленой. Во рту чувствовался привкус крови, пары зубов недоставало.

А’Ларс и Паган что-то кричали ему и куда-то тыкали пальцами. Танос обернулся и опустил голову в яму.

Вода неслась из глубин, словно гейзер, заливая поля и траву. Дыра все ширилась, почва осыпалась по ее краям. Яма очень быстро заполнялась водой.

– Я был неправ, – прошептал Танос.

Он уставился на гигантский столп воды, который возвышался едва ли не до самого солнца. Вокруг собирались огромные лужи, с невероятной скоростью превращаясь в настоящие заводи, грозящие затопить весь Вельт.

– Я ошибался, – тряс головой Танос. – Все мои доводы, все мои заключения были неверны.

Кто-то попытался схватить его за руку и оттащить от края ямы, но он отмахнулся.

– Я во всем винил свое страдание, свои кошмары. Думал, что знаю себя.

Вода поднималась. Танос уже полностью был ей окружен. Сила притяжения изменилась, и он понимал, что механизмы, обеспечивавшие функционирование Вельта, вышли из строя.

– Я думал, что смогу уважать себя.

Мир заполнялся водой. Затуманенными глазами Танос успел заметить, как тонет, захлебываясь, его сын. Кто-то бросился за А’Ларсом – это была Хетер. Его прекрасная дочь, широко раскрыв глаза и надув щеки, сделала свой последний вдох, пытаясь спасти брата.

«Хетер, – подумал Танос. – Масика».

Он ушел под воду. Искусственное гравитационное поле отказало, водный поток изменил направление. Перед глазами Таноса промелькнуло солнце – теперь не более чем размытое красноватое пятно.

Его потянуло в дыру неумолимым потоком. Вода начала заполнять легкие; Танос задыхался и кашлял. Мимо него проносились слои искусственного мира: почва, механизмы, провода, нанотрубки. Еще механизмы. Наконец, перед ним оказался лишь разбитый фибергласс, за которым начиналась неизвестность.

Последним, что увидел Танос, был кувыркающийся в морской пучине, словно подброшенная монетка, металлический люк с выгравированной буквой «В». И больше ничего.

Эпилог первый

Там были люди, живущие в хижинах и шалашах. Там было яркое солнце и черные пластины в небесах. Там был взрыв, была вода.

Там были задыхающиеся и захлебывающиеся люди.

Там было залитое водой поле. Были носилки, на которых лежала женщина. Там была яма. Там не было носилок. Не было женщины.

Вскрикнув, он бросился за ней в яму. Ямы уже не было – была лишь вода. Течение было бурным, стремительным. Его волосы колыхались, глаза ничего не видели.

Он заметил, как ее тело, покорное приливу, кувыркается в воде. Вытянул руку, но до нее было не достать. Сжав зубы, он поплыл изо всех сил, отчаянно молотя руками и ногами.

– Это несправедливо, – каким-то образом смог произнести он, несмотря на то, что находился под водой. – Я все сделал. Все сделал правильно!

Он добрался до нее. До Масики. Ее глаза открылись, лазерными лучами впившись в него, а губы прошептали лишь два слова:

Ты ошибаешься.

Танос с криком сел.

Первым, что он увидел, был деревянный шест с обвивавшим его резным змеем. Еще три таких же располагались по углам заваленной пышными подушками кровати. Темный полог свисал со всех сторон. Занавес раздвинулся, и на край кровати уселась знакомая фигура. Бледная кожа, большие темные глаза. Она оценивающе смотрела на него.

– Ты, – промолвил Танос.

Призрак матери.

Он вскипел от ярости.

– Что ты наделала?! – воскликнул он. – Ты отобрала у меня все!

– Вовсе нет, – мать покачала головой. – Ты сам это сделал.

Танос подвинулся на край, догадавшись наконец, что он снова очутился в спальне своей Госпожи. Во внутренних покоях Смерти.

У стены высился Шкаф Бесконечности. Он подошел к нему. Дверцы были закрыты, в зеркалах отражалась его фигура в полный рост.

Его собственное тело. Высокое, широкоплечее, серокожее тело. Его непробиваемая кожа, прочная и грубая, как гранит.

Призрак матери невесомо проскользнул к нему.

– Ты снова потерпел неудачу.

В голове Таноса всплыл образ: прекрасное темнокожее лицо, с пониманием смотрящее на него. Он моргнул, желая навсегда запечатлеть его в памяти, но образ растаял столь же быстро.

– На Сакросанкте, – продолжила мать, – ты искал смысл, но тебя вновь соблазнило могущество, и ты не смог воспротивиться соблазну.

Сжав кулаки, Танос отвернулся.

– Напротив, на Хале ты стремился захватить власть, как грудной младенец хватает сиську, – мать усмехнулась. – И чем это кончилось? Затем, в Убежище…

– Где?

– В Убежище, – мать изумленно посмотрела на него. – В экспериментальном сооружении, созданном земными учеными, чтобы избежать полного уничтожения человеческой расы в случае глобальной катастрофы. Конкретно это Убежище находилось на дне Атлантического океана в Южном полушарии.

Шокированный Танос лишь кивнул в ответ. Подумать только – все это время он был на дне океана.

– Убежища были сконструированы таким образом, чтобы в них быстрее шли эволюционные процессы. Но результат оказался далек от прогнозов: жители Убежища деградировали, забыли свое прошлое и вернулись к почти первобытному состоянию.