Танцующее пламя

Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, закаркали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.

— Так их, так! — азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.

— Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? — холодно заметила эльфийка.

— Подумаешь! — фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне. — Вот! И ничуть не хуже!

Волшебница леани выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо.

— Сиди здесь. То место — не для тебя.

— Знаю, знаю — для хозяина! — отмахнулась Лот. — А можно этих ворон убрать совсем?

Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та жестом своей красивой руки дала понять — дело твое, милочка. Затем обе волшебницы с помощью магии собрали в тесную орущую стаю всех ворон в округе, и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.

Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.

— Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.

— Неправда, — авторитетно заявила Лот. — Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же — птицы!

— Нет, вы — люди. — Королева эльфов покачала головой. Такие же, как мы, только маленькие.

— Правда? Ой, как интересно!

— А где остальные? Сар, Элле?

Лот погрустнела.

— Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.

— Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь — пожаловалась она.

— Лети, скажи, что ворон больше нет.

— И помощь прибыла, — улыбнулась Королева эльфов.

Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии и энергии устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.

— Вот так это и выглядело в тот раз.

Элеанор тоже осмотрелась.

— Как говорит ваша дочь — разрази меня гром!

— В каком смысле? — уточнила Аэлирне и предложила: — Пошли на озеро купаться.

Эльфийка кивнула.

— В смысле — глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О покое, об отдыхе. О любви.

— Эй, остроухие! Спасибо!

В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга цветочные эльфы.

— А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толпы нечисти?

Королева эльфов нехотя кивнула.

— Примерно так и выглядело логово Яромора. — Она с отвращением выплюнула последнее слово.

— Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно, — улыбнулась леани.

Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру.

— Вообще-то это символично, — заметила эльфийка.

— Что? — Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.

— Что три королевы — я имею в виду и Эстреллу — это три самые прекрасные женщины нашего мира. Правда, поверьте мне.

— Верю, — рассеянно ответила леани и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. — Только у каждой свое собственное…

Она замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

— Свой стиль? — уточнила Элеанор.

— Да, именно так.

— Кстати, ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, — задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.

«А ведь это подсказка, — внезапно осознала Аэлирне. — Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».

— Мы думаем об одном и том же? — Она, оказавшись на песке, обсушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте, сделать то же самое.

— Да. — Элеанор выпрямилась перед Аэлирне. Прекрасные, обнаженные королевы открыто разглядывали друг друга. — Забирайте на здоровье.

Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила:

— Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?

— Прости меня. За все. — Королева эльфов шагнула вперед и ласково обняла Королеву леани. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и еще долго-долго шептались.

Глава 13 ПРОРЫВ

— И все-таки. — Жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. — Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери личного состава?

Молодцеватый адмирал Лирн из народа леани укоризненно развел руками.

— Все, что возможно было сделать заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.

— Конкретнее? — пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы.

— Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составе команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также предусмотреть нештатные ситуации. — Лирн повернулся к капитану Тригвесену. — Я ничего не упустил?

Тот кивнул.

Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула: