Тарси

– Никто наверняка не знает, – пожал плечами Илья. – Но, говорят, был случай, в тридцатые годы ушел один конквестор и не успел вернуться вовремя. А потом появился у нас лет двадцать спустя. И говорил, что там он опоздал всего на несколько часов. Добрался до прохода, шагнул – а тут уже и отечественная война прошла, и Сталин умер… Хорошо, что вообще вернулся – что с другими случилось, мы понятия не имеем. Может, они ещё только появятся в будущем. А, может, их забросило черт знает куда.

Тарас поёжился.

– И часто бывает, что не успевают?

– Нечасто. Но бывает.

– А как определяют цикл проходов?

– Методом проб и ошибок, – коротко ответил Илья, вспомнив истории о том, какую высокую цену порой приходилось платить конквесторам за то, чтобы узнать, что цикл нового, неизвестного прохода составляет всего несколько дней.

– Да ты что? – воскликнул Тарас.

– К счастью, к нашему времени уже проделали немало работы. Мы приходим, считай, на все готовенькое. Впрочем, у нас и сейчас есть разведка – нужно же кому-то изучать новые проходы и определять, куда они ведут и какой у них цикл.

Тарас глубокомысленно кивнул. Становилось ясно, почему цикл для конквестора порой даже важнее того, куда именно ведёт проход. Если до окончания цикла осталось полгода, то у конквестора есть масса времени, чтобы отыскать пропавшего и вернуться обратно. А если до окончания цикла осталось всего пару дней, то задача существенно усложняется. Не успеешь до начала нового – обратно уже и сам не вернешься.

– А почему все проходы цикличны?

– Это тебе Аркаша объяснить сможет, спроси его, – с ухмылкой посоветовал Илья, вспомнив, что однажды и сам совершил такую глупость, не удовлетворившись кратким лекционным курсом. Аналитик обрадовался, отослал Ирочку за маркером, а потом увлеченно рисовал перед Ильей на доске длинные ряды формул и символов, возбужденно размахивал руками и лопотал что-то очень заумное. Илья запомнил только "петли времени", потерпел с полчаса, затем вежливо перебил, поблагодарил и собрался уходить. Аркаша возразил: "Я же еще не добрался и до середины!" Обижать его не хотелось, потому Илья, понадеявшись на короткую память аналитика, пообещал вернуться после того, как подучит физику, математику и прочие точные науки. Чтобы лучше понять объяснения и задать вопросы по существу.

Тут на экране компьютера, наконец, показался человек, появился словно из ниоткуда прямо у полуразрушенной колонны. Чёткостью изображение не отличалось, но всё равно было видно, что он одет в хитон с широкими рукавами и доспехи, а в руках держит короткий меч. Некоторое время человек кружил вокруг каменного капища, а затем скрылся в зарослях снежного леса.

Илья перемотал запись, выбрал кадр, нажал на паузу, приблизил. Покачал головой – изображение так себе.

– Ни шагу отсюда! – строго предупредил он стажёра и скрылся в проходе. Буквально миг спустя снова показался на поляне, но уже в сопровождении смуглого черноволосого Петровича. Тот быстро оглядел смирно сидящего парня и, притворно грустно вздохнув, заметил:

– Эх, ну хоть раз бы к нам девчонку на стажировку взяли!

– А тебе то что?

– Как это что? Я бы тогда вызвался руководить обучением и тренировкой!

– Ну, так вон сидит, тренируй на здоровье.

– Да на кой он мне сдался? Вот если б девушка, я б с удовольствием.

Илья развеселился:

– Тебе что, женского внимания не хватает?

– Мне не хватает семейного счастья, – назидательно ответил Петрович, а потом сложил брови трагичным домиком и продолжил: – Ни одна нормальная женщина не потерпит такого образа жизни, какой ведем мы. И единственный способ обзавестись семьей, это только если жена тоже будет работать на нашу контору.

– Так и вижу, как ты со спокойной душой отправляешь свою супругу одну в проход. Например, в стан к Тамерлану. "Иди, дорогая, ищи пропавшего. К югу от шатра хана обычно пленных казнят, проверь сначала там", – поддразнил Илья.

– Я не имел в виду, чтобы она тоже была конквестором, – возмутился Петрович и вздохнул: – Ладно, что там у тебя?

Тарас в немом изумлении глядел на спутника Ильи. У этого Василия, весёлого и многословного, не было ничего общего с тем Василием, который бесцеремонно выкинул его из прохода. Совсем ничего – кроме внешности.

Илья заметил удивленные глаза Тараса и пояснил:

– Это брат Василия. Брат-близнец.

Петрович обернулся к стажеру, протянул руку. Тарас тихонько вздохнул, вспомнив, в какие клещи зажал его Василий, но деваться некуда – ответил на рукопожатие. А потом спрятал ладонь за спину и незаметно ее встряхнул.

– Тарас.

– Арагорн, – серьезно ответил брат Василия, присаживаясь у компьютера и пряча искры смеха в глазах.

Стажер, не зная, как реагировать, с надеждой покосился на Илью. Тот изобразил на лице невозмутимость индейского вождя. Брат Василия, тем временем, внимательно разглядывал изображение на мониторе.

– Арагорн? – осторожно переспросил Тарас.

– Для тебя – Арагорн Петрович, – серьёзно поправил тот.

Стажёр подавился рвавшимся наружу смешком.