Темные люди

– Если за три сна не отдашь жабу, будешь вместо меня кормить Деда, когда придет моя очередь.

– Ладно, - согласился Грант. – Я хороший охотник, я слово сдержу.

Рада первой вышла из комнаты. Храпун на прощанье тихо пожелал им удачи. И попросил не включать Светоч. И вообще не ходить в Гладкий тупик.

Путь Гранта был долгим. Он прошел через Скользкий туннель, в котором всегда капала вода. Грант весь измазался в глине, но зато в Скользком туннеле кроты никогда не ходили. Они всегда избегали воды.

Затем Грант прошел Костяной лабиринт. Он уже давно расставил здесь свои вешки, и ни разу не заблудился. Он вышел через Глазницу крота к Мертвому озеру.

В озере плескался ужас. Вся община со страхом избегала его, потому что стоило только приблизиться к воде, как ужас стремительно выпрыгивал и утаскивал к себе. Озеро приходилось проходить очень осторожно и тихо. Это был единственный путь к Тесному тоннелю, который вел в Гладкий тупик.

Грант двигался очень медленно. Когда он слышал всплеск, то замирал и не двигался сто ударов сердца. Затем вновь тихо передвигался. Пещера Мертвого озера раньше была тупиком. Но потом вода куда-то ушла, и озеро сильно обмелело, обнажив неглубокий проход, который приводил в Тесный тоннель. Чтобы попасть в него, требовалось обогнуть Мертвое озеро по неширокому берегу, подвергая себя опасности.

Пещера, в которой находилось озеро, была цилиндрической формы. Она ступенчатыми кольцами сужалась вниз к самой поверхности воды. Камень берега был твердым на ощупь, но от него могли отламываться мелкие камешки. Стоило хотя бы одному камешку потревожить гладь озера, и глубинный ужас неумолимо утаскивал неудачника к себе. Грант очень тщательно ощупывал дорогу, и все встретившиеся мелкие камешки складывал в нагрудный карман своей куртки, а прежде чем сделать упор ногой, тщательно проверял его пальцами на прочность.

Грант нырнул в Тесный тоннель и почувствовал себя в безопасности. Он вынул один камешек и метнул его назад в озеро. Тотчас в воде всплеснулось что-то очень большое и тяжело шлепнулось на камни. Ужас озера был жив. Возвращаться обратно этим же путем Грант не боялся: пройдет порядочно времени, и ужас успеет успокоиться. Зато будет о чем рассказать общине перед сном!

Тесный тоннель представлял собой узкий штрек, который продолжался не менее ста мучительных ползков. Для того чтобы протиснуться, требовалось снять одежду, но и тогда колючий камень царапал тело до крови. Кроме того, в штреке почти не было воздуха. Можно было потерять сознание от удушья и умереть.

Переход дался Гранту очень тяжело. В Горячую пещеру он вылез весь в царапинах и ссадинах, и стал жадно хватать воздух широко раскрытым ртом. Было очень тепло и совсем не душно. Здесь могло поместиться не больше пяти-шести человек. Пол пещеры покрывал тонкий слой воды, в котором могли копошиться дождюки – какая-никакая, а пища. Грант обшарил дно руками, но не нашел ни одного. Он посидел в пещере еще немного и пополз к выходу.

Прежде чем войти в Гладкий тупик, Грант пролежал неподалеку в безопасной узкой трещине около получаса. В тупике мог сидеть голодный крот или забрести ходячая клешня. Клешня, правда, предпочитала падаль, но в отличие от крота была очень агрессивной. Наконец Грант убедился, что хищников поблизости нет, и покинул укрытие.

Гладкая стена тупика действительно треснула, как и говорил Храпун. Грант долго щупал изломы и примерялся к трещине. Она была слишком узкой, даже если бы он снял одежду. Он пошарил рукой и наткнулся на продолговатые предметы. Светочей нашлось всего четыре, а не пять: очевидно, Храпун вначале посчитал их, а потом взял один. Светоч был тяжелым и гладким: он утолщался с одной стороны, а с другой имел удобную гладкую рукоятку. Грант подумал и взял себе два, а другие два оставил. Он тщательно завернул их по одному в тряпки и спрятал во внутренний карман куртки.

Грант потратил еще около получаса на попытку расширить трещину, ведущую в комнату, но безуспешно. Треснувшая стена стояла монолитом и не поддавалась. Тогда Грант решил не терять времени и принял решение возвращаться.

Несколько раз на его след вставал голодный крот. Грант оторвался от него и сам встал на след жабы, но так и не поймал ее. Он просидел тысячу-другую ударов сердца в Шустром переулке, чтобы поймать паука, однако вдруг поймал ту самую жабу, которая, как оказалось, никуда не сбежала, а затаилась в углу. Торопясь Грант со всей силы оглушил ее лопатой, а потом отругал себя за поднятый шум: ведь он совсем недавно ушел от крота.

У норы его встретила Паучиха. Она услышала шаги и выбежала в стремлении первой сообщить последнюю горячую новость.

– Храпун сдох!

– Как? – удивился Грант. – Он живой был.

– Старый послал меня перед сном к Храпуну. Приказал, чтобы я проверила: не съел ли его крот. Я приползла, но он был мертв. Храпун не отзывался, его щеки были очень холодные. Я ощупала его с ног до головы – он был целый, но умер. Старый сказал, что хотел помочь, но было уже поздно.

– Может его сильно ударили?