Тень императора

— Вообще-то меня обучали придворным танцам, экономике, этикету, немного политике…

— Это все не то!

— Еще я неплохо рисую, сир, — осторожно сообщил я, не особенно представляя, как вести себя с императором.

— Отлично, — неожиданно обрадовался тот. — Значит, с этого дия я назначаю тебя своим личным художником!

— Хорошая идея, сир, — сдержанно похвалил изобретательность его величества Тизар, после чего перехватил мой растерянный взгляд и хмыкнул: — Не волнуйся, Мар. Завтра во время завтрака я официально представлю тебя ко двору, после чего его величество во всеуслышание возложит на тебя почетную обязанность его личного художника, и ты получишь все основания, чтобы проводить рядом с императором как можно больше времени.

Император Орриан довольно кивнул:

— Это никого не удивит. Мое величество иногда изволит скучать, а присутствие нового лица всегда помогает развеять скуку. На то, чтобы освоиться, у тебя будет достаточно времени. Так что гуляй где хочешь, исследуй что понравится, разбирайся с защитой, думай… я даю тебе полную свободу действий. Тизар сказал, у тебя редкие таланты. Мне интересно на них посмотреть, поэтому через две недели ты доложишь свои выводы, и уже после этого я решу, как с тобой поступить.

То есть немедленно приступать к обязанностям тени мне не доверили?

— Как прикажете, сир, — поклонился я, запоздало вспомнив правила дворцового этикета.

— Тиз, вы свободны.

Придворный маг коротко наклонил голову и преспокойно направился к выходу, так что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но когда мы оказались в коридоре и снова нырнули в потайной ход, я все же не удержался:

— Простите, рино аль Ро…

— Зови меня по имени, — рассеянно отозвался идущий впереди маг. — Раз уж ты теперь мой племянник, то обращайся так, как принято между близкими родственниками.

— Хорошо. Можно задать вам вопрос?

— Ты хочешь знать, почему император назначил для тебя испытательный срок?

— Нет. Мне объяснили причины вполне доходчиво. Я хотел узнать ваше мнение: почему его величество решил выставить меня в качестве придворного шута?

Тизар издал короткий смешок.

— Потому что так тебе будет проще влиться в местное общество.

— То есть он намеренно избавил меня от обычных светских ограничений?

Маг на мгновение обернулся и хитро прищурился.

— А сам как думаешь?

— Уже никак, — вздохнул я. — Спасибо. Хотя было бы любопытно узнать, что входит в состав эликсира бессмертия, который вы на пару принимаете с его величеством. Если это, конечно, не государственная тайна.

Тизар споткнулся, а затем неожиданно расхохотался.

— Мар… император, как и большинство магов, живет несколько дольше обычных людей, но с чего ты решил, что я или он бессмертны?!

— А как еще объяснить тот факт, что с момента нашей первой встречи он практически не изменился?

— О… хм, прости. Это моя вина. Забыл предупредить.

— О чем? — насторожился я.

Маг смущенно кашлянул.

— Один из секретов создания теней заключается в том, что внутри ученической башни время течет почти в десять раз быстрее, чем снаружи.

— Что?! — непроизвольно вздрогнул я и остановился.

Маг остановился тоже и, повернувшись, кивнул.

— Да, мой мальчик. Это для тебя прошло десять лет. Это ты повзрослел и вырос. А для императора с той встречи прошло меньше года, и это — одна из тех тайн, которые ты не должен никому открывать. Почти никто в империи не знает, кто, где и как именно выращивает теней. Расположение ученической башни засекречено. Попасть туда в качестве преподавателей могут очень немногие, и то после окончания учебы им стирают память об этом месте. Тайна существования башни известна лишь императору, теням и мне. Поэтому нет повода опасаться, что кто-то узнает тебя в лицо. Даже принцу Карриану это не под силу. Для всех ты не мальчик-дарру из поместья старика Лоэнира, а Мар… Мар эль Ро. Мой племянник, в котором нет совершенно ничего необычного, включая даже слабенький магический дар.

Обалдеть…

Я оторопело уставился на широко улыбающегося «дядюшку», который при виде моей вытянувшейся физиономии снова рассмеялся. А когда понял, что до меня начала наконец доходить вся глубина придуманной его величеством затеи, снова стал предельно серьезным.

— Клятва, которую ты дал императору, не имеет срока давности, Мар. Все, что его величество посчитает относящимся к понятию государственной тайны, ты обязан беречь и охранять так же, как самого повелителя. Если он решит, что ты нарушил его приказ, заклинание в твоем теле тебя накажет. Если ты и впрямь его нарушишь, или же если заклятие посчитает, что ты пытаешься его нарушить, оно может тебя убить. Это, пожалуй, один из немногих видов магии, которые вообще действуют на дарру. Поэтому будь осторожен, мальчик. И в словах, и в мыслях, и в поступках. Потому что отныне и до самой смерти ты себе не принадлежишь.

Я заторможенно кивнул.