Тень императора

В-четвертых, спать он ложился один. Посторонних особ в его спальне так и не появилось. Хотя в последний момент его высочество, видимо, о чем-то вспомнил, поэтому в наполовину раздетом виде вышел в коридор, переговорил с верзилой-телохранителем. Затем по-свойски хлопнул его по плечу и только после этого отправился спать. Столь свободный жест меня поначалу насторожил, особенно когда верзила ухмыльнулся и пихнул в ответ его высочество кулаком. Но потом я вспомнил, что мужеложство в империи каралось смертной казнью, и выдохнул. Похоже, эти двое просто были давно знакомы. А скорее всего, еще и попадали в какие-то переделки. Поэтому у бритоголового чувака был переломан нос в нескольких местах, а на обнаженном торсе наследника престола красовалось несколько серьезного вида шрамов.

Больше ничего интересного узнать не удалось, но к себе я вернулся не сразу. Поскольку сон для меня являлся не обязательной и вовсе не каждодневной потребностью, то я мог позволить себе продолжить изучение императорского дворца. И хотя бы частично поработать с магической защитой, меняя ее под себя.

Чем, собственно, и занялся.

А следующим утром, едва рассвело, уже торчал под дверьми покоев наследника престола и всем видом выражал нетерпение. Мантию надел вчерашнюю, приметную и яркую до тошноты. Заодно припрятал под ней побольше бумаги, заранее наточил несколько грифелей и даже повозился, создавая и прошивая добытой в подсобке толстой ниткой стоику бумаги, превратив ее в удобный блокнот.

Как я и предполагал, его высочество долго прохлаждаться в постели не любил, и всего через полчаса после того, как я нарисовался в коридоре, дверь в покои принца отворилась, а верзила-телохранитель подобрался.

Его высочество выглядел отдохнувшим, ничуть не заспанным, из чего следовало сделать вывод, что подобный режим являлся для него привычным. Однако при виде меня и появившегося в моих руках блокнота его темные брови сошлись на переносице. На лице появилось и пропало раздраженное выражение. После чего его высочество, видимо, вспомнил, что отец велел мне стать его тенью, нахмурился еще больше и отвернулся, даже не удосужившись сказать «привет» или хотя бы «пошел вон».

Подумать только, я — его тень…

Угу, смешно. Я бы тоже, наверное, посмеялся. А верзила с бицепсами, как у гориллы, и выразительной мордой африканского носорога и вовсе покатился бы со смеху, если бы знал, что его величество не шутил.

— Арх, зайди, — хмуро бросил наследник престола и подвинулся, чтобы телохранитель мог просочиться внутрь. После чего дверь за ними закрылась, а я остался скучать снаружи.

К сожалению, этой ночью устанавливать в личных покоях принца свои «фонарики» я не рискнул. Тем не менее представление о происходящем за стеной составить было можно, потому что на редкость яркая аура Карриана была хорошо видна даже сквозь плотную магическую защиту. И я мог с легкостью отследить его перемещения, даже не засовывая нос внутрь.

Минут через пятнадцать верзила вышел, снова заняв пост у двери. А еще через пять минут к нему присоединились двое головорезов, причем обоих я совершенно точно видел на холме вместе с принцем. Вон того, чернявого, с серьгой в ухе и чем-то похожего на цыгана, видел даже близко. Он был одним из тех, кто первым наставил на меня меч и ударил Карриана по рукам, заставив уронить меня на снег. Второй казался гораздо спокойнее, хотя и выглядел таким же опасным: сероглазый блондин в нарочито небрежно надетой куртке и в слегка помятой рубахе, словно прошедшей ночью ночевал не дома и не успел переодеться.

Обменявшись кивками, мужчины произвели рокировку: теперь место у дверей занял блондин, а верзила с цыганом отошли в сторонку. После чего вновь прибывшие соизволили обратить на меня внимание, и цыган пренебрежительно фыркнул:

— Это еще что за недоразумение?

— Художник, — сообщил бритый верзила, окинув насмешливым взглядом мою печальную физиономию. — Бить не велено, но шугать не возбраняется.

— А на кой он нам нужен?

— Приказ императора.

Понятно, — разочарованно протянул цыган, и на этом разговор сам собой затух. А буквально через минуту дверь снова распахнулась, и оттуда вышел его высочество Карриан. Одетый как-то совсем уж не по-императорски просто. Ни тебе мундира, ни короны, ни украшенных золотыми лампасами штанов… Коротко кивнув своим людям, он развернулся и, ничего не говоря, направился прочь.

— Кажется, будет потеха? — вполголоса предположил блондин, провожая его взглядом. — Эх. Жаль, что я на смене. Но вы уж повеселитесь там за меня.

— Само собой, — усмехнулся верзила, устремляясь за повелителем. Следом за ним с довольным смешком двинулся цыган, а самым последним я. Невзирая на то, что меня вроде как не приглашали.