Тень императора

Честное слово, мне так отчаянно не хватало этих знаний, что я, даже засыпая на ходу, слушал учителя с удовольствием. За десять лет в ученической башне ни разу не видел Зена таким разговорчивым. Это было чудом. Как и его сдержанное удивление после того, что я успел рассказать о своих успехах в магии. Такое же сдержанное раздражение, когда оказалось, что повелитель не пожелал использовать мои таланты по прямому назначению…

Правда, учитель сразу предупредил, что появляться во дворце будет исключительно ради тренировок. Два раза в неделю. Не потому, что хотел, а потому, что, так же как и я, не мог противиться приказу императора. Но даже этим визитам я был рад, потому что по-прежнему многого не знал. И был бы счастлив, если бы кто-то взял на себя труд разъяснить очевидные для обитателей дворца вещи, о которых даже преподаватели башни не удосужились рассказать.

Когда я на автопилоте вернулся к себе и прямо на пороге отрубился, наверное, даже крысы в подвале подпрыгнули, заслышав грохот, с каким я брякнулся на пол. Завтрак, как и обед, я в тот день, само собой, пропустил. А когда пришел в себя, свел с лица синяки и избавился от других следов прошедшей тренировки, оказалось, что пора идти на ужин. И мне, как гостю императора, в обязательном порядке следовало на нем присутствовать.

Плохо другое: в одном из коридоров я нарвался на его высочество Карриана на пару с верзилой Архом. Вернее, мы буквально нос к носу столкнулись возле одного из поворотов. Просто потому, что я еще плохо соображал и не проверил коридор, прежде чем завернуть за угол.

Наследник престола отреагировал мгновенно. Не успел я отпрянуть, как его высочество цепко ухватил меня за ворот и, толкнув первую попавшуюся дверь, без особых церемоний пихнул внутрь. Бить его по лицу мне показалось преждевременным. А вырываться, оставив в чужих руках свою драгоценную хламиду, глупо, потому что она скрывала кожаную перевязь на спине, закрепленные на ней клинки из личной оружейной императора, плотно обхватывающие предплечья и голени ножны с метательными ножами. А также массу других интересных вещей, которые я пока был не готов кому-либо демонстрировать.

Отметив, что Арх с нами не зашел, я все-таки вывернулся, едва не оставив в руках наследного принца свой драгоценный шарф. Отпрыгнув в сторону, я занял стратегически выгодную позицию за нашедшимся в комнате столом. После чего воззрился на Карриана из-под упавшей на лицо челки и напряженно спросил:

— В чем дело?

Его высочество молча швырнул на стол скомканный листок бумаги. Я, помедлив, осторожно его взял. Развернул и, мгновенно опознав автора изображенных на нем совокупляющихся болонок, почувствовал, что нахожусь в одном шаге от того, чтобы самым постыдным образом смутиться.

— Что это? — осведомился Карриан. Таким тоном, что было понятно: автор сего «шедевра» ему тоже прекрасно известен.

Черт! Видимо, из блокнота выпало. Но ответить что-то все равно было нужно, поэтому я пожал плечами и честно сказал:

— Собаки.

— Ты в этом уверен? — ледяным тоном спросил его высочество.

Почувствовав, как вокруг него сгустился воздух, я вскинул голову. Растерянно уставился на появившееся вокруг наследного принца темное облачко. И только через пару мгновений сообразил, что это не просто облако, а каналы, мгновенно переполнившиеся энергией смерти, которая сделала Карриана ходячим сгустком этой опасной силы. Причем эпицентр стремительно назревающей бури по непонятной причине надвигался на меня.

Впервые взглянув на его высочество прямо, я чуть не отшатнулся, увидев, как жутко изменилось его лицо. Абсолютно белая кожа. Расширенные зрачки. Пугающе почерневшая радужка. По тщательно уложенным волосам Карриана одна за другой пробегали такие же черные змейки. Вернее, вышедшие из-под контроля комочки магии, которые, упав на стол, в одно мгновение обратили в прах и его, и несчастный клочок бумаги.

Впервые я видел наследника императора в таком бешенстве. А глянув на осыпающийся пеплом рисунок и подметив на лбу болонки бездумно нарисованный венчик, подозрительно напоминающий маленькую корону, припомнил, во время какого события я, задумавшись, все это нарисовал… Я вдруг понял, что, сам того не желая, изобразил его высочество обычной собакой. Точнее, кобелем. А его подругу соответственно сукой. Тем самым я оскорбил его и женщину, с которой он провел ночь. А если он еще не сам нашел этот дурацкий рисунок, а его подобрал и передал Арху, скажем, садовник…

Я сглотнул, увидев, как стремительно ширится вокруг принца угрожающе черное облако. Затем с все возрастающей тревогой заглянул в подернувшиеся такой же черной пеленой глаза и… быстро шагнул навстречу, одновременно прижав обе ладони к лицу утратившего над собой контроль мага.