Тень императора

— Именно. Перстень с одним-единственным свойством определять людей, способных без последствий переносить воздействие темного дара.

— Хм. А как он определяет, какого пола эти люди?

— По совокупности признаков. В штаны или под юбку он, естественно, не заглядывает. Но есть ряд качеств, которыми обладают исключительно женщины. Вернее, речь, скорее, идет о душевных свойствах. Именно на них и ориентируется магия императора.

Я замер.

Черт! Это что же получается, проклятое кольцо почувствовало, что в моем теле живет неправильная душа?!

— Простите, мастер, а перстень способен ошибиться?

— Насколько мне известно, такого не было ни разу.

— Неужто за все века ни разу не случалось, чтобы перстень указал на не того человека?

— Бывало, конечно. Порой случалось, что женщина, увидевшая перстень в храмовом фонтане, уже находилась замужем. Когда-то она была слишком юна. Или, напротив, немолода. Но слишком старую невесту магия и без того не выберет. А юная императрица — это не беда. Мужчины в семье императора всегда славились высокой продолжительностью жизни. Первый император дожил почти до двухсот лет. Последующие — немногим меньше. Нынешнему повелителю скоро будет сто. И думаю, он легко мог бы дожить до двухсот, если бы не так сильно устал от всего этого.

Я отвел глаза.

Мне тоже показалось, что его величество утомился. Дворцовые интриги, покушения, бунты… На нынешний день империя включала в себя двадцать четыре провинции от Белого моря на западе до Искристых гор на востоке. Самое крупное государство на единственном материке Тальрама. Владеющее огромными ресурсами, как природными, так и людскими. Нетрудно догадаться, что внутри такой большой страны то и дело происходили какие-то неурядицы. Тут бунт, там забастовка. Здесь пираты перекрыли выход из порта… Говорят, в южных широтах, которых империя тоже краешком касалась, флибустьеров водилось немало. Но что самое главное, каким бы замечательным правителем ты ни был, обязательно найдутся недовольные. Чуть проморгаешь, и хоп, готов очередной заговор. Слегка не уследишь, и все. Кончилось твое время. А вместе с ним и императорская династия.

— Что же происходит, если по каким-то причинам император приходит к выводу, что избранная перстнем женщина ему не подходит? — поинтересовался я.

— В истории такое случалось всего дважды. Один раз невеста происходила из чужеземного, маленького, но очень гордого рода и совершенно случайно оказалась в одном из наших храмов, где также случайно зачерпнула воды из фонтана. Ее сосватали силой и угрозами. Однако леди оказалась слишком горда, она не пожелала жертвовать собой ради спасения собственного народа и предпочла броситься в море, чем возлечь на ложе с чужаком. Во втором случае невеста была из стана бунтовщиков. После первой же брачной ночи она вонзила супругу нож в спину, но не смогла его убить. Только ранила, поэтому император выжил и в порыве гнева убил ее сам.

— А если женщина окажется больна? Или увечна?

— Имперские целители достаточно сильны, чтобы излечить даже запущенную болезнь. Если же она неизлечима, то они как минимум сумеют довести императрицу до родоразрешения, после чего ее долг перед страной будет исполнен.

— Именно это произошло с супругой последнего императора?

— Да.

— И никто не пытался избавить женщину от этой участи? Не захотел найти более крепкую здоровьем леди, которая смогла бы родить его величеству одаренного наследника? Неужели никто не попытался переиграть ситуацию, чтобы сохранить претендентке жизнь?

Мастер-тень отрицательно качнул головой.

— Темный дар серьезно затрудняет поиски потенциальной невесты, поэтому если появляется хотя бы одна претендентка, то обычно она и становится супругой.

— Даже если ей это не по праву? — скептически приподнял брови я. — Или если у нее уже есть супруг? А то, может, и полноценная семья? Что тогда?

— Такое в истории случалось нечасто. Но даже если и случалось, то невеста императора в любом случае становилась его женой.

— Насильно?

Я бы назвал это отсутствием выбора. Тем более имперским женщинам хорошо известно понятие «долг». Да и мало кто отказывался от той роли, которая им предлагалась.

«Замечательно, — рассеянно подумал я. — Просто чудесно. Но мне такой вариант, боюсь, не подойдет».

Однако вслух, разумеется, спросил о другом:

— А как осуществляется поиск претенденток? Зачарованный перстень куда-то возят? Раз в год в каждом городе проходит мероприятие, когда любой желающий может навестить городской храм и испытать удачу?

— Зачем? Перстень, по традиции, хранится в главном храме. Но магия фонтанов такова, что любой из них может определить потенциальную супругу императора. Из них достаточно только напиться. Если хоть один из фонтанов проснется, то сразу просыпаются и остальные. Жрецы находят будущую императрицу и отвозят в Орн. Если она вытащит из главного фонтана перстень, то все. Леди немедленно отправляется во дворец.

Хм. Это что же получается, уже вся страна знает, что появилась претендентка на престол?

Скверно.