Тень императора

В комнате, куда нас привел эль Сар, было светло. А еще она выглядела очень чистой, неплохо отделанной и совершенно не походила на виденные нами ранее помещения. Ее умышленно привели в порядок, задрапировав тканями каменные стены, бросив на пол старый, но еще не утративший красоты ковер. Но больше всего меня заинтересовал стоящий у стены письменный стол, на котором возвышалась простая деревянная подставка с углублениями. А в каждом из них мирно покоился самый обычный, тускло светящийся магический шар. Размеры у шаров были разными: от горошины, до бейсбольного мяча. Видимо, о них и рассказывала Мисса. А еще в этой комнате имелась вторая дверь. Простая, деревянная. Со сложной магической защитой как с наружной, так и с внутренней стороны.

Карриан тоже ее заметил. А когда в деталях рассмотрел, что именно она собой представляет, свирепо зыркнул на хозяина замка, но тот лишь виновато развел руками:

– Всего лишь мера предосторожности, ваше высочество.

– С внутренним блокиратором?!

– Да, ваше высочество. Внутренняя дверь, как вы видите, железная, и магии на ней нет, чтобы не привлекать внимания дарру. В случае если кто-то сумеет сломать клетку, они ее не увидят – обезумев, дарру начинают воспринимать мир несколько по-другому и способны различать только магические возмущения и все, что с ними связано. Наши лица, наличие или отсутствие оружия, если оно, конечно, не магическое, они не видят. И эту дверь тоже. Что в случае возникновения непредвиденной ситуации позволяет с уверенностью блокировать наших подопечных внутри.

– Почему блокиратор стоит на второй двери?

– Потому что даже при очень бережном обращении с магическими емкостями иногда случаются спонтанные выбросы энергии, вспышки и даже взрывы. Это не совсем блокиратор, ваше высочество, – пояснил граф. – Скорее, это поглотитель магической энергии. Для данного помещения он совершенно необходим.

– Как происходят тренировки? – все еще раздраженно спросил Карриан, оглядывая прибор.

– Все просто, ваше высочество. Девушки приходят сюда по одной. Изначально мы даем им попробовать свои силы на шаре с минимальным количеством энергии, – поспешил пояснить эль Сар и для наглядности вынул из углубления примеченную мною «горошину». – Здесь всего четверть стандартной магической единицы. Даже для очень слабой дарру это совершенно безопасное количество энергии, которое они способны легко поглотить и так же легко вернуть. Как только девочка проходит этот этап, мы берем шар побольше… и так до тех пор, пока время, затраченное ею на работу с шаром, не превысит установленные пределы.

– Что случается, если вы не угадаете с шаром?

– Слишком маленький заряд не причинит им вреда. В этом случае мы просто берем шар побольше. Если же девочка по неосторожности коснется более крупного, чем нужно, источника… По-всякому бывает, ваше высочество, – признался маг, вернув «горошину» на место и взяв шар покрупнее. – Обычно дарру просто теряет сознание, и это никоим образом не сказывается на здоровье девочки. Таких мы просто возвращаем в комнату наверху, а через некоторое время приглашаем сюда снова. Но иногда девушки пугаются и теряют над собой контроль.

– От избытка энергии? – не поверил Карриан.

– Да, ваше высочество. Мы выяснили, что у некоторых дарру возникает обратная реакция – при прикосновении к слишком мощному источнику магии они начинают ее не поглощать, а напротив, сбрасывать. Причем резко. Практически мгновенно. Если мы не успеем остановить этот процесс до того, как он достигнет пика, девочка может погибнуть. Если успеем, но сделаем это слишком поздно, она выживет, но, к сожалению, сойдет с ума.

– Те дарру… в клетках…

– Да, сир, – повинился граф. – Прошу прощения, это в том числе и моя вина: не уследил.

– Но в ваших списках их нет!

– Все верно, потому что они числятся погибшими. У императора есть эти списки. Они одобрены. Просто никто не знает, что девушки мертвы лишь в фигуральном, так сказать, смысле. Для императора они бесполезны. Но я не мог взять на себя смелость… вы вправе меня не понять и посчитать предателем, но у меня просто рука не поднялась, ваше высочество. Простите, – дернул щекой маг. – Никого из своих людей я не хочу заставлять исполнять обязанности палача. Особенно если до конца нет уверенности, что этим девочкам нельзя помочь.

Карриан хмуро покосился в сторону двери.

– Вы полагаете, у них еще есть шанс вернуться к нормальной жизни?

– Я не уверен, ваше высочество. Но все же мы пытаемся их кормить, даем одежду… которую они, как правило, разрывают в клочья. Разговариваем. Подкармливаем магией. Читаем сказки… обычно девочки любят сказки. И даже обезумев, дарру к ним по-прежнему прислушиваются.

Я еще раз недоверчиво оглядел эль Сара.