Тень императора

– Вы правы, сир. Мы не можем себе позволить, чтобы император превратился в посмешище даже по такому пустяковому поводу. Поэтому есть мысль ввести его в ваше общество под видом… ну, скажем, обычного пажа.

– Тогда уж лучше племянника, – усмехнулся его величество. – Твоего, к примеру. По-моему, вы чем-то похожи.

Тизар чуть не поперхнулся.

– Но у меня нет племянников, ваше величество!

– Какие проблемы? Сделаем.

– Но, сир…

– Ты хочешь мне возразить, Тиз? – насмешливо посмотрел на мага император Орриан, и Тизар, опомнившись, тут же склонился в новом поклоне.

– Никак нет, ваше величество. Я только что вспомнил, что у моей троюродной бабки по материнской линии была четвероюродная сестра, чья младшая правнучка, ныне живущая в отдаленных южных провинциях нашей славной империи, действительно просила меня оказать содействие и представить ко двору ее единственного сына.

Усмешка императора стала шире.

– Считай, что ты только что мне про него рассказал. И я милостиво разрешил мальцу остаться во дворце в качестве… ну, предположим… хм… Мар!

Я встрепенулся:

– Да, ваше величество?

– Что ты умеешь, помимо того, что избавлять добропорядочных граждан от смертельной болезни под названием «жизнь»?

– Вообще-то меня обучали придворным танцам, экономике, этикету, немного политике…

– Это все не то!

– Еще я неплохо рисую, сир, – осторожно сообщил я, не особенно представляя, как вести себя с императором.

– Отлично, – неожиданно обрадовался тот. – Значит, с этого дня я назначаю тебя своим личным художником!

– Хорошая идея, сир, – сдержанно похвалил изобретательность его величества Тизар, после чего перехватил мой растерянный взгляд и хмыкнул: – Не волнуйся, Мар. Завтра во время завтрака я официально представлю тебя ко двору, после чего его величество во всеуслышание возложит на тебя почетную обязанность его личного художника, и ты получишь все основания, чтобы проводить рядом с императором как можно больше времени.

Император Орриан довольно кивнул:

– Это никого не удивит. Мое величество иногда изволит скучать, а присутствие нового лица всегда помогает развеять скуку. На то, чтобы освоиться, у тебя будет достаточно времени. Так что гуляй где хочешь, исследуй что понравится, разбирайся с защитой, думай… я даю тебе полную свободу действий. Тизар сказал, у тебя редкие таланты. Мне интересно на них посмотреть, поэтому через две недели ты доложишь свои выводы, и уже после этого я решу, как с тобой поступить.

То есть немедленно приступать к обязанностям тени мне не доверили?

– Как прикажете, сир, – поклонился я, запоздало вспомнив правила дворцового этикета.

– Тиз, вы свободны.

Придворный маг коротко наклонил голову и преспокойно направился к выходу, так что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но когда мы оказались в коридоре и снова нырнули в потайной ход, я все же не удержался:

– Простите, рино аль Ро…

– Зови меня по имени, – рассеянно отозвался идущий впереди маг. – Раз уж ты теперь мой племянник, то обращайся так, как принято между близкими родственниками.

– Хорошо. Можно задать вам вопрос?

– Ты хочешь знать, почему император назначил для тебя испытательный срок?

– Нет. Мне объяснили причины вполне доходчиво. Я хотел узнать ваше мнение: почему его величество решил выставить меня в качестве придворного шута?

Тизар издал короткий смешок.

– Потому что так тебе будет проще влиться в местное общество.

– То есть он намеренно избавил меня от обычных светских ограничений?

Маг на мгновение обернулся и хитро прищурился.

– А сам как думаешь?

– Уже никак, – вздохнул я. – Спасибо. Хотя было бы любопытно узнать, что входит в состав эликсира бессмертия, который вы на пару принимаете с его величеством. Если это, конечно, не государственная тайна.

Тизар споткнулся, а затем неожиданно расхохотался.

– Мар… император, как и большинство магов, живет несколько дольше обычных людей, но с чего ты решил, что я или он бессмертны?!

– А как еще объяснить тот факт, что с момента нашей первой встречи он практически не изменился?

– О… хм, прости. Это моя вина. Забыл предупредить.

– О чем? – насторожился я.

Маг смущенно кашлянул.

– Один из секретов создания теней заключается в том, что внутри ученической башни время течет почти в десять раз быстрее, чем снаружи.

– Что?! – непроизвольно вздрогнул я и остановился.

Маг остановился тоже и, повернувшись, кивнул.