Тень императора

В беседку я вернулся, неся в одной руке окровавленный серп, в другой – забытую девицей обувку. В голове крутилась дурацкая мысль насчет Золушки, но вряд ли его величество согласится устроить смотрины и заставит столичных дамочек примерить оброненную туфельку. Туфля, кстати, оказалась еще с одним секретом: если особым образом надавить на каблук, то из заостренного носа бесшумно выстреливала крохотная метательная звездочка. Именно наличием особого механизма объяснялась довольно толстая, устойчивая и вполне удобная для ходьбы подошва. А также тот факт, что леди вообще смогла так быстро сбежать.

Когда я зашел в беседку, то первым же делом обратил внимание на наследника престола – тот был живым, вполне здоровым, резаная рана на его щеке уже не кровила, и лишь алые следы на коже и на белоснежном воротничке свидетельствовали, что повреждение было достаточно глубоким.

Второе, что я увидел – это то, что посреди беседки, широко раскинув в стороны руки, в луже крови лежал труп… того самого мужика, которого обезвредил принц. Конечно, его следовало бы оставить в живых, но, судя по всему, пока я бегал за девицей, этот болван возобновил активное сопротивление, не позволив Карриану метнуться за нами вдогонку. И закономерно получил колотую рану в грудь, от которой благополучно скончался.

А вот Нерт, как ни странно, был еще жив. Он сидел в углу, безвольно уронив руки, время от времени издавал подозрительные булькающие и хрипящие звуки. Но поскольку его загораживала спина его высочества, а рядом суетился облаченный в ливрею слуга, в ауре которого преобладали синие, красные и лишь совсем немного зеленые нити, то более точно оценить состояние северянина мне не удалось.

Поискав глазами, куда деть улики, я положил серп и туфлю на первую попавшуюся скамейку и подошел ближе. Его высочество на мгновение обернулся. Помрачнел, когда я отрицательно качнул головой. А затем снова обратился к Нерту – умирающий друг был для него важнее, чем детали моей неудачной погони.

– Все, – устало бросил слуга, отстраняясь от Нерта. – Больше я ничего не могу для него сделать. Слишком глубокая рана.

– Где целители?! – процедил Карриан. – Сколько можно ждать?!

– Простите, ваше высочество. Все штатные целители находятся рядом с герцогиней. Взять тихо второго мужчину не удалось, и он успел зацепить ее светлость.

– Герцогиня ранена? – вздрогнул я.

«Слуга» обернулся.

– Ее жизнь вне опасности. Сейчас наши люди этим занимаются, поэтому ваш друг… Здесь нужен маг уровня магистра[2], не ниже. А я при всем желании до него недотягиваю.

Карриан отчетливо скрипнул зубами, а я перегнулся через голову «слуги» и взглянул на Нерта.

Северянин выглядел скверно. Бледный, с крупными каплями пота на лбу, он явно из последних сил заставлял себя пребывать в сознании. Говорить он не мог – при каждом вздохе из его рта выплескивалась багровая жижа. Да и дышал он едва-едва с такими хрипами и сипами, что даже неспециалисту было ясно: не жилец.

Если честно, я вообще не думал, что застану его живым. Открытая рана в горле… вошедший до упора нож, который фиксировали светящиеся изумрудными огоньками пальцы мага… обильная кровопотеря… с такими ранениями люди почти мгновенно теряют сознание, а через пару минут гарантированно умирают. Но северянину в некотором смысле повезло: нож вошел в его шею сбоку, под углом. Судя по тому, что кровь оттуда не хлестала фонтаном, а текла, хоть и не слишком обильно, но постоянно, клинок не задел сонную артерию, а всего лишь зацепил крупную вену. Оставшийся в ране нож сделал кровотечение чуть менее обильным, чем оно могло бы быть при таком ударе. А вовремя подоспевший маг совершил то самое чудо, которое помогло сохранить Нерту жизнь.

Правда, ненадолго: поставленная магом заплатка на ране выглядела дырявой, словно Нерта штопал криворукий растяпа, неопрятной, слабой и грозила вот-вот отвалиться. Как только это произойдет, кровопотеря станет критичной и Нерт неминуемо умрет. А чтобы его спасти, требовался очень хороший целитель, которых в империи, к сожалению, водилось не так уж много.

Собственно, маги даже со слабыми целительскими способностями рождались с частотой примерно один на тысячу. Средний по силе целитель появлялся и того реже. Ну а магистров и вовсе насчитывались единицы. Поэтому неудивительно, что у Карриана, которому эта разновидность магии была недоступна, опустились руки.

– Простите, выше высочество, – тихо повторил «слуга», отведя глаза.

Но тут уже не выдержал я и, втиснувшись между ним и Каррианом, вполголоса буркнул:

– Подвиньтесь.

Поскольку места возле раненого было немного, мне пришлось встать на колени, практически оседлав левое бедро северянина. Магу для этого понадобилось подвинуться левее, Карриану, наоборот, правее. А Нерт только и смог, что распахнуть потемневшие от боли глаза, и что-то сдавленно прохрипел.

– Не мешай, – велел я, бросив на него тяжелый взгляд. А когда северянин замер, бросил магу: – Держите нож, пока не скажу, что можно убрать, и подпитывайте заклинание, сколько сможете. Ваше высочество, зафиксируйте Нерту голову.